Le "flirt" très rare de Saturne et Jupiter à admirer dans la voûte céleste

Après le coucher du Soleil, à 19h22 (heure suisse), les deux géantes gazeuses apparaîtront dans le même champ de vision d'un instrument d'observation, donnant l'impression de se frôler alors qu'elles se situent en réalité à plusieurs centaines de millions de kilomètres l'une de l'autre.

Pour profiter du spectacle, il faudra se munir d'un petit instrument d'observation, trouver un ciel très dégagé, et regarder en direction du sud-ouest, sur une bande de territoire englobant l'ouest de l'Europe et une large partie de l'Afrique.

Illusion d'un seul astre

Le rapprochement apparent entre les deux planètes a déjà commencé depuis plusieurs mois, et il atteindra une distance minimale le jour du solstice d'hiver (un hasard du calendrier), ce qui donnera presque l'impression que les deux astres dans le ciel ne font qu'un.

"La Grande conjonction" correspond "au temps que mettent les deux planètes à retrouver des positions relatives similaires par rapport à la Terre", explique Florent Deleflie, de l'Observatoire de Paris - PSL.

Tous les 20 ans

Jupiter, la plus grosse, fait le tour du Soleil en 12 ans, Saturne en 29 ans. Et tous les 20 ans environ, les deux planètes semblent donc se rapprocher lorsqu'on observe la voûte céleste depuis la Terre. Par un effet de perspective, les deux géantes apparaîtront alors accolées, "avec un écart de seulement 6 minutes d'arc entre elles, ce qui correspond environ à 1/5e du diamètre apparent de la Lune", poursuit Florent Deleflie.

"Avec un petit instrument d'observation, même une simple paire de jumelles, on pourra voir dans le même champ les bandes équatoriales de Jupiter et ses satellites principaux, ainsi que les anneaux de Saturne", se réjouit l'astronome. A l'oeil nu, le rapprochement donnera l'impression d'une planète double, "Jupiter et Saturne étant deux astres très lumineux", détaille-t-il.

afp/jpr