Les questions que pose la nouvelle souche de coronavirus détectée au Royaume-Uni

Quelle est cette nouvelle souche de Covid-19?

Cette variante inédite du virus a été identifiée dans le sud de l'Angleterre, pour l'heure chez au moins 1000 personnes. Elle porte notamment une mutation, nommée N501Y, dans la protéine de la "spicule" du coronavirus, la pointe qui se trouve à sa surface et lui permet de s'attacher aux cellules humaines pour les pénétrer.

Cette variante a été baptisée "VUI 202012/01", pour "Variant Under Investigation" (variante en cours d'investigation).

La mutation serait apparue dès la mi-septembre à Londres ou dans le Kent (sud-est), selon le conseiller scientifique du gouvernement britannique Patrick Vallance. Elle a été officiellement annoncée le 14 décembre par les autorités britanniques et a été signalée à l'Organisation mondiale de la santé.

S'ils se disent inquiets, les épidémiologistes demeurent très prudents. Pour l'heure, il est toutefois très difficile de savoir quelle sera l'évolution de cette nouvelle souche, quelle sera son expansion et quelles seront les conséquences concrètes. Les scientifiques britanniques l'étudient pour en savoir plus et ont lancé pour cela des "travaux urgents".

La nouvelle souche est-elle plus dangereuse?

La nouvelle variante du coronavirus se propage plus rapidement que la souche classique, a annoncé le Premier ministre britannique Boris Johnson samedi. Mais "rien n'indique" que cette nouvelle forme est plus mortelle ou qu'elle cause une forme plus sévère de la maladie, a-t-il ajouté. Selon les premières indications, cette nouvelle souche semble entre 40% à 70% plus transmissible.

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Le conseiller scientifique du gouvernement britannique a indiqué que cette nouvelle variante du Sars-CoV-2, en plus de se propager rapidement, devenait aussi la forme "dominante", ayant entraîné "une très forte hausse" des hospitalisations en décembre.

Cet avis s'appuie sur le constat d'une "augmentation très forte des cas de contamination et des hospitalisations à Londres et dans le sud-est de l'Angleterre par rapport au reste du pays ces derniers jours", une augmentation dont la nouvelle souche pourrait être la cause.

"Les personnes avec un lien épidémologique avec les cas porteurs de la nouvelle variante ou ayant voyagé dans des secteurs infectés doivent être identifiés immédiatement", souligne l'agence de contrôle des maladies (ECDC), qui inclut une trentaine de pays dont les membres de l'Union européenne et le Royaume-Uni, appelant "à tester, isoler et suivre leurs contacts".

"Toute mutation est inquiétante", confie dans Forum Blaise Genton, médecin-chef du service des maladies tropicales à Unisanté. Et d'ajouter: "Le coronavirus a heureusement peu muté depuis le début de la pandémie. Ce qui est très important est de savoir si cette mutation mène à des affections plus sévères ou à plus de décès, ce dont on n'a pas la preuve actuellement". L'important est donc de surveiller sa propagation pour mieux le comprendre et mesurer son impact.

>> Les précisions de Blaise Genton dans Forum :

La nouvelle souche pourrait-elle mettre en péril la campagne de vaccination?

Le consortium scientifique britannique qui étudie la mutation a fait savoir qu'il n'y a actuellement aucune preuve que cette variante rend les vaccins moins efficaces. Des études supplémentaires doivent toutefois être menées pour en savoir plus.

L'une des principales préoccupations des scientifiques est que cette nouvelle souche ait un impact négatif sur la campagne massive de vaccination lancée la semaine dernière au Royaume-Uni. Les vaccins contre le Covid-19 ont en effet été élaborés à partir des souches de virus les plus répandues. L'apparition d'une nouvelle variante est ainsi susceptible de diminuer l'efficacité du vaccin.

Mais de l'avis des scientifiques, cette hypothèse n'est pas la plus probable. A leurs yeux, le virus n'a certainement pas changé au point de mettre en péril l'efficacité du vaccin. Selon Blaise Genton, si on a une mutation majeure, ce serait un problème, mais on n'a pas d'indications à ce sujet. Le vaccin pourrait aussi être modifié si la mutation était très importante.

Le gouvernement allemand a de son côté indiqué que ses experts sont arrivés à la conclusion que les vaccins actuels restaient efficaces.

Existe-t-il d'autres mutations du virus?

"Les coronavirus mutent tout le temps et il n'est donc pas surprenant que des nouveaux variants du Sars-CoV-2 émergent", rappelle le professeur Julian Hiscox, de l'université de Liverpool. "Le plus important est de chercher à savoir si ce variant a des propriétés qui ont un impact sur la santé des humains, les diagnostics et les vaccins."

Sur sa page Facebook le généticien français Axel Kahn a rappelé qu'à ce jour, "300'000 mutants de CoV-2 ont été séquencés dans le monde".

"Plus il y a de virus produits, donc de personnes infectées, plus il y a de mutations aléatoires et plus grande est la fréquence de mutations avantageuses pour le virus", relève encore le Pr Axel Kahn. Certaines de ces mutations rendent les virus plus résistants aux traitements ou aux vaccins, comme c'est le cas pour la grippe, mais d'autres mutations n'ont aucun effet.

Une autre mutation du virus a d'ailleurs été détectée cette semaine en Afrique du Sud, mais il ne s'agit pas de la même variante. Le mois dernier, une de ces mutations a été observée chez des visons au Danemark, conduisant à l'abattage de 15 millions d'animaux.

Quelles conséquences au Royaume-Uni?

La confirmation de la contagiosité de cette souche a convaincu les autorités britanniques de décréter un reconfinement de Londres et d'une partie de l'Angleterre, soit au total 16 millions d'habitants.

"Malheureusement la nouvelle souche était hors de contrôle. Nous devions reprendre la main et la seule manière de le faire est de restreindre les contacts sociaux", a déclaré le ministre de la Santé Matt Hancock.

Déjà soumis à de contraignantes restrictions, les habitants de ces régions vont être placés sous un nouveau niveau d'alerte, le quatrième et le plus élevé. Ils auront pour consigne de rester chez eux et les commerces non essentiels ne pourront plus rouvrir après avoir baissé le rideau samedi, mettant un terme aux achats de Noël de dernière minute. Les pubs, restaurants et musées y étaient déjà fermés depuis le week-end dernier.

Tous les déplacements en dehors de cette zone, que ce soit pour aller ailleurs au Royaume-Uni ou à l'étranger, sont interdits.

>> Revoir l'éclairage d'Etienne Duval dans le 19h30 :

Une propagation hors du Royaume-Uni est-elle possible?

La propagation de la nouvelle souche hors du Royaume-Uni est la première préoccupation des autorités européennes, suscitant de rapides et fermes réactions de la part de plusieurs pays dimanche.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a appelé ses membres en Europe à "renforcer leurs contrôles". Hors du territoire britannique, une poignée de cas ont été rapportés au Danemark (9), ainsi qu'un cas aux Pays-Bas et en Australie, selon l'OMS. Dimanche soir, le ministère italien de la Santé a annoncé qu'un patient contaminé par la nouvelle souche a été identifié à l'hôpital militaire Celio de Rome.

L'agence européenne de contrôle des maladies n'a "pas exclu" que la variante circule en dehors du territoire britannique.

La Suisse, les Pays-Bas, l'Allemagne, la France, la Belgique et l'Italie ont annoncé qu'ils suspendait tous les vols de passagers en provenance du Royaume-Uni. Les liaisons ferroviaires, maritimes et routières sont également concernées.

>> Lire aussi : Plusieurs pays suspendent les vols venant du Royaume-Uni, la Suisse observe

Comment réagit la Suisse?

Le virus modifié n'a pour l'heure pas été détecté en Suisse. L'Office fédéral de la santé publique observe la situation, mais ne veut pas tirer de conclusions précipitées, a indiqué dimanche sa porte-parole Kathrin Holenstein.

Pour le moment, il n'y a pas suffisamment de données pour tirer des conclusions sûres quant à la contagiosité, la dangerosité et d'éventuelles conséquences sur l'efficacité du vaccin, précise encore l'office.

>> Revoir le reportage du 19h30 qui revient sur l'analyse suisse de la situation :

Frédéric Boillat avec afp