Génétique: ralentir le vieillissement du foie
Des chercheurs américains ont réussi à corriger une altération du fonctionnement du foie liée au vieillissement, en rétablissant une meilleure capacité à éliminer des protéines usagées.
Les travaux mis en ligne dimanche par la revue Nature Medicine
montrent que le foie des vieux animaux, modifié génétiquement, peut
fonctionner aussi bien que celui de sujets beaucoup plus jeunes,
grâce à la restauration de la capacité de l'organe à éliminer les
déchets de protéines, dont l'accumulation peut devenir toxique.
Cong Zhang et Ana Maria Cuervo, de l'Albert Einstein College of
Medicine à New York, ont vérifié si cette bonne élimination des
protéines se traduisait par un meilleur fonctionnement du foie dans
son ensemble.
Vieillir en bonne santé
Comme l'une des fonctions clé de cet organe est le métabolisme
des substances chimiques, le Dr Cuervo a, pour répondre à la
question, injecté un relaxant musculaire aux vieilles souris
transgéniques. Ces dernières ont métabolisé bien plus rapidement le
produit que les vieilles souris normales.
Pour le Dr Cuervo, l'étude montre bien que l'accumulation de
protéines joue un rôle dans le vieillissement des organes et qu'"il
est possible de corriger" ce défaut d'élimination et "peut-être de
nous aider à jouir d'une vieillesse en bonne santé".
Alzheimer et Parkinson
La chercheuse va à présent tester ce procédé sur des animaux
atteints de l'équivalent des maladies d'Alzheimer et de Parkinson
et autres maladies neuro-dégénératives pour voir si le maintien
d'une bonne élimination des protéines anormales dans le cerveau est
susceptible d'aider au traitement et à repousser l'apparition des
symptômes.
afp/sbo
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Eliminer les protéines usagées
Le système d'épuration des protéines étudié par ces chercheurs associe des protéines dites "chaperonnes" qui transportent les protéines endommagées vers des petits sacs bourrés d'enzymes, les lysosomes, dans les cellules.
La protéine chaperonne amarre sa cargaison à un récepteur sur la surface du sac qui digère rapidement la protéine grâce à ses enzymes.
Les chercheurs ont donc introduit un gène dans des souris pour leur faire produire un surcroît de molécules pour réceptionner les cargaisons de protéines à détruire.
Le gène introduit uniquement dans le foie a été déclenché - par un changement de nourriture - quand les souris ont atteint six mois, âge où le système d'élimination des protéines chaperonnes commence à décliner.
Résultat, lorsque les souris ont atteint 22 à 26 mois (soit 80 ans chez l'homme), elles ont retrouvé le foie de leur jeunesse.