Les exoplanètes de TRAPPIST-1, une aubaine pour la recherche

Découvertes en 2016 à une quarantaine d'années-lumière de la Terre, les sept exoplanètes en orbite autour de TRAPPIST-1 offrent un aperçu de l'immense variété des systèmes planétaires qui peuplent probablement l'Univers, ont indiqué vendredi les universités de Berne, Genève et Zurich, qui ont participé à ces travaux publiés dans le Planetary Science Journal.

En 2018, des astronomes dirigés par Simon Grimm, de l'Université de Berne, avaient calculé que ces sept planètes ont approximativement la taille et la masse de la Terre. De nouvelles observations effectuées depuis lors à l'aide de différents télescopes ont permis aux astrophysiciens d'affiner leurs calculs et il s'est avéré que les densités des planètes sont encore plus similaires que supposé.

Des planètes de densité similaire

"Le système TRAPPIST-1 est fascinant car autour de cette étoile unique, nous pouvons étudier la diversité des planètes rocheuses au sein d'un seul système. Et nous pouvons aussi en apprendre davantage sur une planète en étudiant ses voisines. Ce système est donc une aubaine," indique Caroline Dorn, astrophysicienne à l'Université de Zurich et co-auteure de l'article.

Dans notre propre système solaire, les densités des huit planètes sont très variables. Les géantes gazeuses – Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – sont plus grandes, mais beaucoup moins denses que les quatre planètes telluriques que sont la Terre, Vénus, Mars et Mercure.

Présence d'eau?

Le fait que les planètes TRAPPIST-1 partagent une densité similaire pourrait signifier qu'elles contiennent toutes à peu près la même proportion de matériaux composant la plupart des planètes rocheuses, comme le fer, l'oxygène, le magnésium et le silicium. Mais comme elles sont environ 8% moins denses que notre planète, leur composition doit être sensiblement différente de celle de la Terre.

L'écart de densité entre les planètes TRAPPIST-1 et la Terre pourrait en principe s'expliquer par la présence d'eau à hauteur d'environ 5% de leur masse totale. En comparaison, l'eau représente moins de 0,1% de la masse totale de la Terre.

ats/vl