Le robot Perseverance a parcouru ses premiers mètres sur Mars

Lors de ce premier trajet réalisé jeudi après-midi, et destiné à vérifier le bon fonctionnement du système, le véhicule, équipé de six roues, a avancé de 4 mètres, puis a effectué une rotation sur lui-même vers la gauche, avant de réaliser une manoeuvre arrière sur environ 2,5 mètres.

En reculant, Perseverance a ainsi pu prendre une photo de ses propres traces de roues sur le sol martien, publiée par la NASA. Au total, le "rover", qui fait la taille d'un gros SUV, a parcouru six mètres et demi en 33 minutes.

"Enorme étape"

"Notre premier déplacement s'est incroyablement bien passé, et c'est une étape énorme de franchie pour la mission", s'est réjouie Anais Zarifian, ingénieure chargée de la mobilité du "rover". D'autres trajets, un peu plus longs, sont prévus.

Le véhicule sera capable de parcourir 200 mètres par jour martien (des journées très légèrement plus longues que sur Terre). Il se déplace cinq fois plus vite que Curiosity, l'autre robot de la NASA encore en activité sur Mars.

Traces de vie recherchées

Perseverance a atterri le 18 février dans le cratère de Jezero, dont les scientifiques pensent qu'il abritait, il y a 3,5 milliards d'années, un profond lac. Le but de la mission est d'y collecter des échantillons de roches qui seront rapportés sur Terre par une mission ultérieure, afin d'y chercher des traces de vie ancienne sur la planète rouge.

Les scientifiques envisagent à l'heure qu'il est deux trajets pour que Perseverance rejoigne le delta formé par l'écoulement d'une ancienne rivière dans le lac, et qui intéresse particulièrement les chercheurs car des sédiments auraient pu s'y déposer en grande quantité.

Hélicoptère prêt à voler

Avant cela, l'hélicoptère Ingenuity, qui doit devenir le premier engin motorisé à voler sur une autre planète, doit être relâché de sous le "rover", où il se trouve encore pour le moment.

Le rover a déjà envoyé plus de 7000 images, capturées par ses nombreuses caméras, vers la Terre.

afp/jpr