![L'homme de Néandertal. [Keystone - EPA/Joerg Carstensen]](https://img.rts.ch/articles/2021/image/6s9j3u-25939337.image?w=1280&h=720 "L'homme de Néandertal. [Keystone - EPA/Joerg Carstensen]")
L'Homme de Néandertal aurait disparu depuis plus longtemps qu'estimé
Des restes humains d'une grotte en Belgique, analysés grâce à une nouvelle technique, relancent le débat sur la question de savoir quand a disparu l'Homme de Néandertal. Ces êtres se révèlent bien plus anciens que précédemment envisagés.
Selon de précédentes datations par radiocarbone, les spécimens de la grotte de Spy en Belgique, où de nombreux restes humains ont été retrouvés depuis le XIXe siècle, remontaient à seulement 24'000 ans. Mais selon une étude publiée lundi dans la revue scientifique Pnas, ils sont en fait vieux d'entre 44'200 et 40'600 années.
Une équipe multidisciplinaire de Belgique, de Grande-Bretagne et d'Allemagne a développé une méthode pour préparer les échantillons, permettant d'éviter toute contamination extérieure, explique l'un des coauteurs de l'étude, Thibaut Deviese, de l'université d'Oxford et Aix-Marseille. La recherche conclut ainsi que les Néandertaliens "ont disparu du nord de l'Europe [...] bien plus tôt que suggéré auparavant".
Carbone 14
Avoir une meilleure idée du moment où ils ont disparu est considéré comme un premier pas important pour mieux comprendre sa nature, ainsi que pourquoi ils ont finalement laissé leur place à l'homme moderne.
La méthode s'appuie toujours sur le radiocarbone (des variantes radioactives du carbone, comme le carbone 14), qui est considérée comme la meilleure méthode de datation, mais améliore la façon dont les échantillons sont traités.
"Ce que nous avons fait va plus loin", explique Thibaut Deviese. En effet, l'environnement où les restes ont été trouvés peut contaminer les échantillons. Les chercheurs se sont donc concentrés sur des molécules appelées acides aminés dont ils étaient absolument certains qu'elles faisaient partie du collagène.
Plusieurs causes de disparition possibles
Les auteurs ont également daté des restes de deux autres sites en Belgique, Fonds-de-Foret et Engis, avec des résultats comparables. Des preuves existent qu'il a pu survivre plus longtemps dans d'autres régions qu'en Belgique, note toutefois l'étude.
La disparition de l'homme de Néandertal pourrait être liée à des causes climatiques, à une trop grande consanguinité ou à la compétition entre espèces, rappelle l'étude, mais il s'agit là d'une autre brûlante question à laquelle elle ne répond pas.
>> Lire : Le Néandertal a disparu et non pas évolué
ats/iar
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