Si la technologie des exosquelettes arrive à maturité, elle peine à atteindre le grand public. En cause, des prix très élevés et un manque de production à grande échelle.
Courir plus vite, tout en limitant ses efforts. Des chercheurs de l'Université de Stanford ont inventé un dispositif électronique qui s'attache simplement autour du tibia et dans une chaussure de course. Leurs résultats sont spectaculaires. Les participants ont marché 40% plus vite.
Les deux moteurs contrôlés par une intelligence artificielle aident le pied à pointer vers le bas quand il pousse sur le sol. Cette recherche s'intéresse désormais à réduire la consommation d'énergie et améliorer le confort. Des tests doivent également être faits avec une population plus âgée.
Aujourd'hui, les exosquelettes n'appartiennent plus au monde de la science-fiction. Mais ils restent cantonnés à des secteurs de niche.
On commence à en trouver dans les usines. Selon la BBC, des constructeurs automobiles comme Fiat ou General Motors testent actuellement des dispositifs, comme des gants qui augmente la force de l'ouvrier de 20% ou encore des combinaisons qui réduisent les efforts de 50%.
![L'Exo-1 d'Hifti est disponible depuis février de cette année. Il fonctionne sans batteries, uniquement à l'aide d'un système mécanique de câbles de traction [Hifti]](https://img.rts.ch/articles/2021/image/7q63kq-27707630.image?mw=640 "L'Exo-1 d'Hifti est disponible depuis février de cette année. Il fonctionne sans batteries, uniquement à l'aide d'un système mécanique de câbles de traction [Hifti]")
L'entreprise liechtensteinoise d'outillage pour professionnels Hilti vient de sortir un exosquelette spécialement pensé pour les plombiers et les électriciens ou toute personne devant effectuer des travaux répétitifs au-dessus des épaules. L'objectif est de soulager les articulations de l'ouvrier, mais aussi de porter une charge de 4 kilos sans en ressentir le poids.
Le domaine médical est également à la pointe en matière d'exosquelette, essentiellement dans la rééducation. L'EPFL avait attiré l'attention du grand public sur cette technologie en présentant Twiice One en 2018. Un dispositif permettant aux paraplégiques de marcher.
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Mais ces nouvelles technologies ont un coût, souvent élevé. Entre 70 et 150'000 francs pour un exosquelette médical permettant la marche. On est encore loin des tarifs qui permettraient une démocratisation de ces produits.
A quand des exosquelettes pour le grand public? Ce n'est pas une utopie pour Mohamed Bouri, responsable d'un groupe de recherche à l'EPFL spécialisé dans les dispositifs d'assistances robotiques. "Nous sommes sur une étape d’industrialisation, plutôt qu’une étape de recherche. La recherche a fait son travail et les progrès scientifiques permettent de dire ‘oui, c’est possible’. Il faudrait dire maintenant, ‘oui, on peut le produire’, ‘oui, on peut le vendre’. La démocratisation passe par là."
>> Un exosquelette pour faire du ski. Le reportage du 19h30 (05.02.21) :
Cette industrialisation attendue doit permettre des économies d'échelle et des améliorations de la technologie. Avec pour finalité une baisse des prix.
Les revenus mondiaux des exosquelettes devraient passer de 392 millions de francs en 2020 à 6,8 milliards en 2030, selon une étude d'ABI Research.
Mais le processus peut être beaucoup plus long. Les premiers vélos électriques construits en série datent des années 1930. Pour le succès commercial, il a fallu attendre le 21e siècle.
Pascal Wassmer
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