Le cinquième plus grand dinosaure au monde identifié en Australie

Ce dinosaure appartient au clade ou groupe des titanosaures (Titanosauria), qui a vécu il y a près de 100 millions d'années. On a découvert des spécimens de ce groupe de dinosaures herbivores au long cou sur tous les continents. On estime qu'il mesurait de 5 à 6,5 mètres de haut et de 25 à 30 mètres de long, ce qui en fait le plus grand dinosaure australien connu.

"Si on se fie aux comparaisons de taille des membres, ce nouveau titanosaure fait partie des cinq plus grands au monde", a déclaré Robyn Mackenzie, de l'Eromanga Natural History Museum, dans le sud-ouest de l'Etat du Queensland australien.

Identification "longue et fastidieuse"

Les os fossilisés avaient été découverts en 2006 dans la ferme familiale de Robyn Mackenzie, à un millier de kilomètres à l'ouest de Brisbane, dans le bassin d'Eromanga. Le squelette avait été baptisé "Cooper", du nom d'une rivière de l'Etat. Cette découverte avait été initialement tenue secrète alors que les chercheurs réalisaient patiemment le chantier de fouilles. Le squelette fut pour la première fois exposé au public en 2007.

Scott Hocknull, paléontologue au Queensland Museum, a expliqué que la confirmation du fait que Cooper appartenait bien à une nouvelle espèce était le résultat d'un "processus très long et fastidieux". Ces recherches, qui ont impliqué des comparaisons en 3D des os de Cooper avec ceux de ses cousins les plus proches, ont été publiés lundi dans la revue scientifique PeerJ.

Pas loin du record

Nombre d'autres ossements de dinosaures ont été découverts dans la même zone, a expliqué Scott Hocknull, ajoutant que davantage de fouilles étaient nécessaires. "Des découvertes comme celles-ci ne sont que la pointe émergée de l'iceberg", estime-t-il.

Le plus grand dinosaure connu à ce jour est le Titan de Patagonie (Patagotitan mayorum), découvert en Argentine et décrit en 2017. Les paléontologues ont estimé qu'il pouvait peser environ 70 tonnes, soit l'équivalent d'environ 10 éléphants d'Afrique et mesurer environ 37 mètres de long pour huit mètres au garrot.

ats/vic