En Islande, des chercheurs sondent le souffle des baleines pour mesurer leur stress

Dans la baie de Skjálfandi, à quelques encablures d'Húsavík, les scientifiques de Whale Wise, un organisme pour la conservation marine, se préparent au décollage d'un drone depuis leur petit voilier.

Accrochées au châssis de l'aéronef, deux récipients cylindriques vont permettre de récolter les gouttelettes d'eau expulsées par la baleine à bosse.

"A partir de l'échantillon, nous pouvons examiner des hormones, telles que le cortisol, qui est une hormone liée au stress. Puis nous pouvons déterminer les niveaux de stress physiologique de ces baleines, décrit Tom Grove, cofondateur de Whale Wise, dans Tout un monde.

Collecter plusieurs échantillons

Par essence, la durée de l'échantillonnage est brève, le temps d'une respiration, d'autant que si les drones perturbent moins les cétacés que les navires, ils peuvent toutefois eux aussi troubler leur comportement.

Nous essayons aussi de collecter des échantillons dans différentes régions d'Islande, à différents moments de la journée, pour comprendre comment leurs niveaux de stress peuvent être liés au trafic maritime

Et Tom Grove d'ajouter: "Nous essayons aussi de collecter des échantillons dans différentes régions d'Islande, à différents moments de la journée, pour comprendre comment leurs niveaux de stress peuvent être liés au trafic maritime." Plusieurs échantillons d'une même baleine peuvent être collectés, précise Tom Grove, qui est également doctorant à l'Université d'Edimbourg.

L'objectif des chercheurs est de collecter un échantillon avant que les bateaux d'observation des baleines n'arrivent et attendre qu'ils viennent interagir avec les baleines pendant quelques heures. "Et puis, si nous sommes chanceux, nous reprenons un autre échantillon après. De cette manière, on peut examiner l'impact direct de cette rencontre sur le niveau de stress des baleines", explique Tom Grove, 26 ans.

Méthode inédite

Un double prélèvement "très rare", car il "faut des conditions optimales pendant plusieurs heures", selon le cofondateur de Whale Wise. Enveloppés dans un film plastique de paraffine et congelés, les prélèvements seront envoyés dans un laboratoire pour être analysés.

La méthode utilisée par Whale Wise cet été a déjà été employée ailleurs par des biologistes (lire aussi encadré), mais c'est la première fois que des scientifiques y recourent en Islande. "En termes d'examen des niveaux d'hormones dans ces échantillons de souffles, c'est très novateur. Nous avons donc de faibles a priori où nous nous attendons à ce que les niveaux de cortisol soient plus élevés quand il y a des excursions autour des baleines que quand il n'y en a pas. Mais nous ne pouvons pas vraiment en être certains", souligne Tom Grove.

Les baleines absorbent "énormément" de CO2

Depuis 2018, 59 souffles de baleines ont été collectés. Si seuls 50 seraient nécessaires pour rendre l'analyse pertinente, le scientifique espère en recueillir en tout une centaine.

Cet été, une partie des prélèvements ont été effectués avec une association environnementale française, Unu Mondo Expedition, présente en Islande pendant un mois pour une expédition sur les thématiques liées aux changements climatiques.

Les baleines sont importantes pour nous, pour vivre, parce qu'elles participent à un écosystème sur notre planète

"Les baleines sont importantes pour nous, pour vivre, parce qu'elles participent à un écosystème sur notre planète, souligne Sophie Simonin, 29 ans, cofondatrice de l'association. Elles absorbent aussi énormément de CO2", ajoute la militante écologiste.

D'après une étude de décembre 2019 du Fonds monétaire international, chaque grande baleine séquestre en moyenne 33 tonnes de dioxyde de carbone.

Jérémie Richard/vajo avec afp