Le Prix Nobel de Physique attribué à la recherche sur le climat

C'est la première fois depuis 1995 et des recherches sur le trou de la couche d'ozone en chimie qu'un Nobel scientifique est remis à des travaux directement liés au changement climatique – mais dans un contexte d'urgence complètement différent.

Le Prix Nobel de Physique 2021 récompense pour moitié deux chercheurs en météorologie: Syukuro Manabe, 90 ans, et Klaus Hasselmann, 89 ans, "pour la modélisation physique du climat de la Terre et pour en avoir quantifié la variabilité et prédit de façon fiable le réchauffement climatique", selon le jury. Les deux chercheurs ont jeté les bases de notre connaissance du climat de la Terre et de la manière dont l'humanité l'influence.

L'autre moitié revient à Giorgio Parisi, 73 ans, "pour la découverte de l'interaction du désordre et des fluctuations dans les systèmes physiques de l'échelle atomique à planétaire". L'Italien est récompensé pour ses contributions révolutionnaires à la théorie des phénomènes désordonnés et aléatoires. Ce dernier était très content de recevoir la moitié du prix, se réjouissant également pour les deux autres lauréats, comprenant bien la relation entre ses recherches et les leurs.

Du très petit au très grand

Des atomes aux planètes, il y a des structures à étudier. La complexité s'y retrouve à toutes les échelles: les scientifiques se demandent jusqu'à quel niveau de détail il faut aller pour expliquer et comprendre le climat. Avec leurs recherches, les lauréats ont trouvé des modèles cachés dans le climat et dans d'autres phénomènes complexes.

Le Prix de Physique 2021 se focalise sur la façon dont fonctionne le climat de notre planète. Des recherches qui remontent jusqu'en 1824, lorsque s'est posée la question de savoir comment la chaleur du soleil influence celle que l'on ressent sur Terre, puis comment celle-ci se répercute sur l'atmosphère: ce qui a été ensuite appelé l'effet de serre et qui a mis des décennies pour être compris.

Un prix d'actualité

Avec ce prix en pleine crise climatique, le comité Nobel récompense les travaux fondateurs de Syukuro Manabe sur l'effet de serre dans les années 1960, par lesquels il a montré que les niveaux de CO₂ dans l'atmosphère correspondaient à la hausse des températures terrestres.  Il a été le premier à explorer l'interaction entre le bilan radiatif et le transport vertical des masses d'air. Ses travaux ont jeté les bases du développement des modèles climatiques.

L'Allemand Klaus Hasselman est lui crédité pour être parvenu à établir des modèles climatiques fiables malgré les grandes variations météorologiques. Il a également mis au point des méthodes permettant d'identifier les signaux spécifiques – les empreintes digitales – que les phénomènes naturels et les activités humaines impriment dans le climat. Ses méthodes ont été utilisées pour prouver que l'augmentation de la température de l'atmosphère est due aux émissions humaines de dioxyde de carbone.

Les travaux ardus de Giorgio Parisi, dans les années 1980, ont été parmi "les contributions les plus importantes" à la théorie dite des systèmes complexes. Son travail permet de comprendre et de décrire de nombreux matériaux et phénomènes complexes différents et apparemment totalement aléatoires, non seulement en physique mais aussi dans d'autres domaines très différents, comme les mathématiques, la biologie, les neurosciences et l'apprentissage automatique – le "machine learning".

"Grande nouvelle"

A Genève, l'Organisation Météorologique mondiale (OMM) a salué une "grande nouvelle". "Cela démontre à nouveau que la science climatique est fortement valorisée et doit être fortement valorisée", a déclaré son secrétaire général Petteri Taalas.

A un mois de la COP26, sommet mondial pour le climat organisé à Glasgow, la récompense aux deux experts en météorologie et climatologie aura nécessairement un fort écho politique.

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"Je pense qu'il est très urgent que nous prenions des décisions très fortes (pour le climat). Il est clair que nous devons agir très vite et sans délai en faveur des générations futures", a affirmé Giorgio Parisi lors d'une conférence de presse téléphonique avec la Fondation Nobel.

Al Gore et les experts onusiens du GIEC de l'ONU sur le climat avaient remporté le Nobel de la Paix en 2007.

Stéphanie Jaquet et les agences