La Voie lactée dévoile un objet inconnu et inhabituel

L'objet, repéré pour la première fois par Tyrone O'Doherty, un étudiant travaillant sur sa thèse de premier cycle à la Curtin University, produit un important rayonnement électromagnétique trois fois par heure.

Les ondes sont émises toutes les 18,18 minutes, explique l'astrophysicienne Natasha Hurley-Walker, qui a observé le phénomène grâce à un radiotélescope basses fréquences géant dans l'Outback australien, le Murchinson Widefield Array (MWA).

Bien qu'il existe d'autres objets dans l'univers qui émettent des variations radio régulières, comme les pulsars, "cette fréquence n'a jamais été observée auparavant", dit-elle. La découverte de cet objet était "un peu effrayante", selon ses mots, "car il n'y a rien de connu dans le ciel qui fasse cela".

"Effrayant n'est pas le bon mot", s'amuse le professeur Stéphane Paltani, astrophysicien et cosmologue au département d'Astronomie de Genève, joint par téléphone par RTSinfo. "C'est un objet en effet un peu particulier qui fait penser à un magnétar à basse fréquence. C'est inhabituel et ce serait le premier de cette catégorie", ajoute-t-il.

L'équipe australienne a établi que l'objet se trouve à environ 4000 années-lumière de la Terre, qu'il est incroyablement brillant et doté d'un champ magnétique extrêmement puissant.

>> Une animation montrant le profil d'émission de la source radio :

Repeating Transient Profile from ICRAR on Vimeo.

Mais de nombreux mystères restent à démêler: "Si vous faites tous les calculs, vous trouvez qu'il ne devrait pas avoir assez de puissance pour produire ce genre d'ondes radio toutes les vingt minutes. Cela ne devrait tout simplement pas être possible", a déclaré Natasha Hurley-Walker.

Processus naturel

Il pourrait s'agir d'un magnétar à période ultra-longue, un phénomène théorisé par les chercheuses et chercheurs mais jamais encore observé. Ou encore une naine blanche: une étoile vieillissante d'une température en surface deux fois plus élevée que celle du Soleil.

"Mais c'est également assez inhabituel", souligne l'astrophysicienne. "Nous ne connaissons qu'un seul pulsar de naine blanche, et rien d'aussi important que celui-ci."

"C'est un objet de la taille de la Terre qui tourne en vingt minutes. Notre planète fait le même trajet en vingt-quatre heure", souligne Stéphane Paltani. "C'est attendu, mais il est vrai que les pulsars ou les magnétars que l'on connaît tournent d'ordinaire plus vite. S'ils sont trop lents, ils ont peu de puissance et sont donc moins connus".

"Il pourrait s'agir de quelque chose auquel nous n'avons jamais pensé. Il pourrait s'agir d'un type d'objet entièrement nouveau", estime Natasha Hurley-Walker. L'équipe de recherche a pu observer le signal sur une large gamme de fréquences.

>> Une vidéo en anglais décrivant la découverte, le comportement de l'objet et ce à quoi il pourrait ressembler :

Repeating Transient Animation from ICRAR on Vimeo.

"Cela signifie qu'il doit s'agir d'un processus naturel, ce n'est pas un signal artificiel", a assuré la scientifique à la question de savoir si ce signal radio puissant et cohérent provenant de l'espace pourrait avoir été envoyé par une autre forme de vie.

La prochaine étape pour les scientifiques est de rechercher d'autres observations de ces objets étranges dans l'univers: "D'autres détections indiqueront aux astronomes s'il s'agit d'un événement ponctuel rare ou d'une vaste population nouvelle que nous n'avions jamais remarquée auparavant", a expliqué Natasha Hurley-Walker.

Stéphanie Jaquet et l'ats