Un antidote naturel à une espèce invasive de fourmis découvert

L'étude de l'équipe de recherche de l'Université du Texas à Austin a été publiée lundi par l'Académie des sciences américaine. L'auteur principal, Edward LeBrun, a affirmé que ce champignon avait déjà mené à l'extinction des poches de fourmis et qu'il allait être testé au printemps dans des environnements sensibles du Texas pour protéger des espèces en danger.

Les fourmis folles fauves – Nylanderia fulva, parfois appelées fourmis folles de Rasberry – nommées ainsi en raison de leurs déplacement erratiques, viennent d'Argentine et du Brésil et ont été introduites aux Etats-Unis par bateau.

Plaie également pour les humains

Elles ont chassé une autre espèce invasive de fourmis, dite "de feu"  à cause de leur venin qui provoque des piqûres douloureuses, et s'attaque aux animaux – scorpions, serpents, lézards, oiseaux – en secrétant un acide formique qui les protègent aussi du venin de leurs cousines.

"C'est un spectacle d'horreur", explique Edward LeBrun en décrivant des rivières de fourmis colonisant des arbres dans une zone du parc Estero Llano Grande au Texas où la faune locale a disparu. Elles détruisent les écosystèmes mais sont aussi "une plaie" pour les humains, souligne le scientifique. Les fourmis colonisent les systèmes électriques, faisant sauter des compteurs, des climatisations et des pompes.

>> Regarder une vidéo en anglais de l'Université du Texas à Austin sur ces fourmis :

Defending Texas From the Next Invasion from University of Texas at Austin on Vimeo.

Expérience probante

Elles ne réagissent qu'à des pesticides très toxiques, qui ne font que ralentir leur progression et laissent des montagnes de fourmis mortes qu'il faut ensuite évacuer. Les scientifiques ont découvert que des cadavres de fourmis avaient l'estomac anormalement gonflé par de la graisse. Les analyses ont révélé la présence de spores d'une espèce de microsporidies, un type de champignon pathogène, inconnue jusque-là.

L'équipe scientifique a introduit des fourmis infectées au sein d'une colonie non infectée. Une expérience couronnée de succès, puisqu'elle a mené à l'extinction de la population de cette colonie en quelques années. Mais ce processus demandera du temps et les fourmis ne disparaîtront pas du jour au lendemain.

afp/br/sjaq