La plus grosse dent d'ichtyosaure trouvée dans les Grisons

Pouvant peser jusqu'à 80 tonnes et mesurer plus de 20 mètres, les ichtyosaures, qui avaient un corps allongé et une petite tête, sont considérés comme l'un des plus grands animaux ayant jamais existé. Ces dinosaures s'ébattaient le long d'un littoral océanique (lire encadré).

Apparus il y a environ 250 millions d'années, certains représentants plus petits, ressemblant à des dauphins, ont survécu jusqu'à il y a 90 millions d'années. Mais la plupart se sont éteints il y a 200 millions d'années, notamment ceux ayant évolué pour devenir gigantesques.

Ceux-là auraient rivalisé avec nos actuels grands cachalots, tout en restant plus petits que le plus gros animal vivant aujourd'hui sur Terre, la baleine bleue qui, elle, peut mesurer jusqu'à 30 mètres de long.

Trois ichtyosaures à 2800 mètres d'altitude

Peu de fossiles de ce géant préhistorique ont été découverts jusqu'ici, ce qui constitue "un grand mystère", selon le professeur Martin Sander, de l'Université de Bonn, auteur principal de ces travaux publiés dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Il a travaillé en collaboration avec Heinz Furrer, ancien curateur du Musée de paléontologie de l'Université de Zurich.

Les spécimens en question ont été sortis de terre entre 1976 et 1990, dans les Grisons – au Chrachenhorn, au Tinzenhorn et à la Schesaplana – mais n'ont été étudiés en détail que récemment.

Fait cocasse: les restes des ichtyosaures ont été retrouvés à 2800 mètres d'altitude. Le fond marin de l'époque, qui entourait la Pangée, l'unique super-continent existant, s'est peu à peu retrouvé, du fait de la tectonique des plaques, au sommet de ces montagnes.

D'un premier ichthyosaure ont été retrouvés une série de dix fragments de côtes, accompagnés d'une vertèbre, suggérant un animal d'environ 20 mètres de long. Soit peu ou prou l'équivalent du plus grand spécimen jamais découvert (21 mètres), nommé Shonisaurus sikanniensis et retrouvé au Canada.

Le deuxième animal mesurait lui environ 15 mètres, selon les sept vertèbres examinées. Mais il est difficile de connaître leur taille exacte.

Avec ou sans dents

Mais le clou du spectacle est cette dent "énorme, même pour un ichtyosaure: sa racine est de six centimètres de diamètre", a détaillé dans un communiqué Martin Sander. Il s'agit de la plus grosse dent d'ichtyosaure jamais trouvée.

Le spécimen retrouvé au Canada ne possédait lui a priori pas de dents. Des ichtyosaures avec, et sans dents, auraient ainsi cohabité, selon l'étude. Ce n'est que la deuxième fois qu'une dent aussi grande peut être attribuée à un ichtyosaure. La plupart des spécimens de grande taille étaient en effet sans dents et aspiraient leurs proies, contrairement à leurs congénères plus petits.

La plus grosse dent découverte jusqu'ici – et la seule autre pour un ichtyosaure géant – mesurait deux centimètres de diamètre, issue d'un animal long de quasiment 18 mètres.

La majeure partie de la couronne de cette nouvelle dent est malheureusement manquante. La taille de son hôte ne peut ainsi pas en être déduite. Selon le chercheur, "il est difficile de dire si la dent provient d'un grand ichtyosaure avec des dents géantes, ou d'un ichtyosaure géant avec des dents de taille standard."

Stéphanie Jaquet et les agences