Le boom de la production photovoltaïque européenne passe aussi par la Suisse

C’est un virage stratégique pris en 2020 par le pionnier suisse des technologies photovoltaïques auquel l’histoire donne raison: longtemps développeur d’instruments de production destinés essentiellement aux marchés asiatiques, Meyer Burger s’est choisi un avenir de fabricant européen de panneaux solaires.

Toujours basée à Thoune (BE), l’entreprise produit désormais ses propres cellules solaires en Allemagne près de Leipzig et assemble les panneaux sur son site de Freiberg, à côté de Dresde.

"Les panneaux solaires ne sont pas des produits comme les autres. Ils sont l'infrastructure la plus importante de la transition énergétique. Il est essentiel, stratégiquement, de fabriquer ces panneaux en Europe", explique Gunter Erfurt. Pour le nouveau directeur général du groupe, l’irruption de la guerre en Europe a contribué à ouvrir les yeux des responsables politiques sur la nécessité de développer la production photovoltaïque européenne. "Pour le gaz, c’est une dépendance de 40% à la Russie, mais pour les panneaux solaires, la dépendance est actuellement de 90% avec la Chine", relève-t-il encore.

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Hausse programmée de production

Aujourd’hui, la capacité de production annuelle de Meyer Burger atteint 400 MW, soit près d’un million de panneaux. "En 2023, nous allons plus que tripler ce chiffre à 1,4 GW", déclare Gunter Erfurt à la RTS dans l’usine de Thalheim. Ces 3,5 millions de panneaux exposés en Suisse permettraient de couvrir la consommation de plus de 250'000 ménages moyens (4500 KWh/an) pendant plus de vingt ans

Selon l’Institut Fraunhofer, l’Europe n’a produit en 2020 que 3% des panneaux solaires à silicium cristallin, de loin les plus courants. Avec 1,4 GW, la capacité de production de Meyer Burger représenterait à elle seule une hausse de près de 30% de la capacité européenne.

Le groupe suisse envisage un développement encore supérieur et d’autres fabricants se profilent en Allemagne, comme Sonnenstromfabrik (200MW) ou Oxford PV (100 MW).

Les Suisses avides d’indigène

En Suisse, la demande en panneaux continentaux est en très forte hausse, explique à la RTS le principal grossiste du pays. Chez Solar Markt, "la demande globale a augmenté de 50% alors que la demande de panneaux européens a bondi de 90%", relève David Galeuchet, responsable marketing qui évoque l’effet de la guerre en Ukraine. La production de Meyer Burger représente déjà 5% des ventes, en progression constante face aux panneaux chinois dont la part reste élevée à près de 80%. La limite aujourd’hui, c’est la capacité de production en Europe, analyse David Galeuchet.

Malgré les mesures sanitaires en Chine, les livraisons de modules photovoltaïques asiatiques ne souffrent pas d’interruption notable, selon Solar Markt. Les géants du secteur comme Longi, Trina ou JA Solar parviennent à honorer leurs engagements malgré les perturbations dans les ports chinois, constate David Galeuchet. Mais le secteur souffre de pénuries qui contraignent les propriétaires suisses intéressés à devoir patienter plusieurs mois avant de voir installées leurs centrales solaires. 

Ruée, pénuries et retards

"Ce sont surtout les onduleurs et les batteries qui nous manquent", illustre David Galeuchet en désignant les rayons dépeuplés dans les 18'000 mètres carrés de stock loués par le grossiste chez Planzer à Pratteln (BS). Sans pouvoir convertir le courant continu des modules solaires en 220 volts alternatif, impossible de connecter les installations au réseau. Du coup, les délais d’attente s’allongent et atteignent désormais plus de six mois chez les installateurs.

La forte demande en batteries intégrées aux centrales photovoltaïques est également contrariée par les pénuries. Deux années de pandémie, une reprise fulgurante et le nouveau choc causé par la guerre en Ukraine ont démembré les chaînes d’approvisionnement. Une situation qui freine l’essor de la filière solaire dopée en même temps par la hausse des prix des carburants et combustibles et celle de 20 à 30% annoncée des tarifs de l’électricité l’an prochain. Face à cela, le besoin d’indépendance et l’attrait d’une production rentable conquièrent les esprits.

Objectif 2 gigawatts

En 2021, la capacité photovoltaïque installée en Suisse a atteint 620 MW, en hausse de 30% par rapport l’année précédente. Le cap du gigawatt devrait être franchi en 2023, selon David Galeuchet, qui souligne l’insuffisance de cette progression. Également vice-président de Swissolar, il précise que "pour tenir l’objectif de neutralité carbone en 2050, il faudrait atteindre d’ici 2030 un rythme annuel de deux gigawatts installés".

L’atteinte ou non de l’objectif dépendra notamment des conditions cadre posées par la Confédération: Swissolar lui a adressé des propositions, tout comme l’Association des producteurs d’énergie indépendants qui en appelle à des mesures incitatives. Le développement de la filière doit par ailleurs compter avec une pénurie de personnel de montage. Des programmes de conversion et la mise en place d’un CFC spécialisé sont en cours d’élaboration.

D’un bout à l’autre de la chaîne, du traitement du silicium jusqu’à la pose des panneaux en passant par leur production, les défis sont nombreux mais ne laissent aucun doute sur le décollage de l’exploitation photovoltaïque. Selon le scénario Energie 2050+ de la Confédération, cette production devrait être multipliée par douze d’ici le milieu du siècle pour devenir aux côtés de l’hydroélectricité le deuxième pilier essentiel de la production indigène, passant de 2,8 aujourd’hui à 33,6 TWh par an.

>> L'interview dans Forum de Simonetta Sommaruga sur l'approvisionnement énergétique :

Pascal Jeannerat/boi