Nos rêves sont parfois étranges, illogiques, récurrents... tout cela a-t-il un sens? Scientifiques, philosophes et psychanalystes se sont posés ces questions sans y trouver de réponse définitive. Mais ils et elles ont émis plusieurs théories.
Sigmund Freud parlait d'une fonction d'équilibre psychique grâce à la réalisation de désirs refoulés, tandis que Carl Gustav Jung disait que l'esprit humain se préparait à ce qu'il allait vivre.
Plus récemment, des neuroscientifiques ont proposé une fonction évolutionnaire du rêve qui nous préparerait à mieux affronter des menaces de notre quotidien; il pourrait aussi consolider notre mémoire. Une minorité pense que le songe ne sert à rien, qu'il n'est qu'une production aléatoire du cerveau.
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Métaphores puissantes et émotionnelles
Pour Perrine Ruby, chercheuse au Centre de recherche en neurosciences de Lyon (CRNL), le rêve a forcément du sens: "Dans les rêves, on reconnaît énormément de choses familières. Il y a des métaphores qui sont extrêmement puissantes, élaborées sémantiquement et émotionnellement. On se rend bien compte que ça ne peut pas être perpétuellement de l'aléatoire qui produit un sens émotionnel aussi fort. On rêve aussi beaucoup plus souvent de choses qui ont un impact émotionnel pour nous", note-t-elle au micro de La Matinale.
Pendant le premier confinement en France, Perrine Ruby et son équipe ont collecté des rêves – obtenant plus de 3000 réponses – pour observer ce qui préoccupait la population et quelles métaphores émergeaient pendant la nuit. Un livre a même été publié à ce sujet.
"C'est vraiment extrêmement intéressant de voir l'éclairage qui est proposé par les rêves, ce que le cerveau endormi a choisi comme image, comme métaphore", remarque-t-elle, notant que, dans l'ensemble, les métaphores sont extrêmement fortes: "On se rend compte que ce n'est pas du tout uniquement la question de la crainte de la mort, de la maladie et de la contagion qui ressort".
Ces peurs se projettent dans l'avenir et l'angoisse tourne autour de craintes de manipulation ou de la façon dont est gérée la pandémie: "Et aussi du devenir de notre avenir: et notre liberté individuelle dans tout ça?" Pour la chercheuse, des notions très importantes sont exprimées dans les rêves et que la question de leur sens est légitime: "Il y a vraiment quelque chose à comprendre dans l'analyse des rêves: ça, j'en suis certaine".
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Affronter les dangers futurs
Le psychiatre Lampros Perogamvros est chef de clinique dans le centre de médecine du sommeil (HUG) et fait aussi de la recherche en neurosciences au Campus Biotech (UNIGE): avec son équipe, il a testé l'idée selon laquelle le rêve nous prépare pour le futur: "On a demandé à des sujets sains de remplir un carnet de rêves pendant une semaine. Il y avait des questions sur les émotions et, plus spécifiquement, sur celle de la peur".
Après une semaine, les volontaires ont fait examen dans un scanner durant lequel des images négatives et effrayantes leur ont été montrées: "Ce qu'on a constaté, c'est que plus la peur était présente dans leurs rêves la semaine qui précédait, plus ces personnes étaient préparées à affronter les images effrayantes pendant la veille".
L'équipe de recherche en a donc tiré la conclusion que le rêve a une fonction émotionnelle: "Le rêve peut nous préparer à mieux affronter des dangers potentiels futurs", affirme Lampros Perogamvros.
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Trouver des solutions
Mais pourquoi fait-on des songes bizarres, étranges, voire surréalistes? Pour Francesca Siclari, neurologue au Centre d'investigation et de recherche sur le sommeil (CHUV), c'est parce que le cerveau qui rêve fonctionne d'une façon un peu différente: "Il fait des associations entre des choses qu'on ne fait pas normalement pendant la veille.
On ne sait pas exactement selon quels critères il le fait. On a tendance à croire que c'est aléatoire ou bizarre, mais je pense qu'il y a une logique très claire là-derrière".
De plus, la chercheuse explique que le rêve est aussi très créatif: "Souvent, on arrive à trouver des solutions à des problèmes".
Elle donne l'exemple d'un rêve fait en 1865 par August Kekulé von Stradonitz... s'assoupissant devant un feu de cheminée, le fondateur de la chimie du carbone a rêvé d'un serpent qui se mordait la queue. Et c'est ainsi qu'il a révélé des années plus tard avoir découvert la formule chimique du benzène, qui est en forme d'anneau.
>> Le 1er épisode de la série: