La galaxie la plus lointaine dénichée grâce au télescope James Webb

Nommée GLASS-z13, cette galaxie nous apparaît "telle qu'elle était seulement environ 300 millions d'années après le Big Bang, soit 100 millions d'années de moins que le précédent record observé" (lire encadré), a déclaré Rohan Naidu, du centre d'astrophysique de l'Université de Harvard.

Il est l'auteur principal d'une étude analysant des données issues des premières observations de James Webb, actuellement en cours. Ces données sont mises en ligne à destination de tous les astronomes de la planète. L'une des missions principales de ce tout nouveau télescope est d'observer les premières galaxies formées après le Big Bang, survenu il y a 13,8 milliards d'années.

Cette étude n'a pas été encore vérifiée par des pairs, mais publiée en tant que "preprint" afin d'être rapidement accessible pour la communauté d'expertes et d'experts. Elle a été soumise à une revue scientifique pour une publication prochaine, a précisé Rohan Naidu. Une autre équipe a également conclu aux mêmes résultats, ce qui lui "donne confiance" sur la véracité des conclusions de cette recherche.

>> La localisation de GLASS-z13 :

Point flou dans le cosmos

La vingtaine de personnes ayant participé au papier a étudié deux galaxies, l'autre étant appelée GLASS-z11, moins distante. Elles possèdent des caractéristiques surprenantes: "Elles apparaissent assez massives", selon Rohan Naidu et ce, dès "très peu de temps après le Big Bang". Et d'ajouter: "C'est quelque chose que l'on ne comprend pas vraiment".

L'astrophysicien Pascal Oesch, de l'Observatoire de Genève, a également participé à la découverte: c'est lui qui a publié la première image – ce gros rond rouge flou – de cette galaxie compacte située à environ 300 millions d'années après le Big Bang: "Elle a déjà un milliard de masses solaires – soit un milliard d'étoiles. On ne s'attendait pas à trouver une galaxie si massive, si lumineuse, à cette distance déjà dans les premières données de James Webb", remarque-t-il par téléphone à RTSinfo. Il pensait devoir analyser dix fois plus de données avant de trouver un tel objet.

"C'est une très bonne surprise!" Si beaucoup de galaxies de ce type se confirment si proches du Big Bang, "cela va changer notre vue de l'Univers", ajoute-t-il, enthousiaste. Les modèles ne prédisaient pas ce genre de trouvailles: il va falloir les revoir, selon lui, et aussi essayer de comprendre en combien de temps une telle galaxie s'est formée.

>> Ecouter l'astrophysicien Pascal Oesch parler de la découverte de GLASS-z13 :

NASA/CSA/ESA/STScl - Naidu et al. 2022, Castellano et al. 2022/T. True (UCLA) and GLASS-JWST/P. Oesch & G. Brammer (UNIGE & Cosmic Dawn Center, NBI, Uni Copenhagen)

Impossible de le dire pour le moment: "Il y a encore du travail", selon Rohan Naidu, qui a aussi noté sur Twitter: "Ces deux galaxies pourraient déjà nous révéler quelque chose de fascinant: un nombre important de galaxies brillantes d'un milliard de masses solaires sont déjà en place peu après le Big Bang".

Et pour Pascal Oesch, le record de la galaxie la plus ancienne va sans doute bientôt être dépassé: "Elle a déjà formé un milliard de masses solaires... donc on doit avoir quelque chose avant cela!"

Stéphanie Jaquet et l'ats