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La galaxie la plus lointaine dénichée grâce au télescope James Webb

La galaxie GLASS-z13 apparaît telle qu'elle était seulement environ 300 millions d'années après le Big Bang. [NIRCam, GLASS-JWST, NASA/CSA/ESA/STScI - Naidu et al., Pascal Oesch (UNIGE), T. Treu (UCLA)]
La galaxie la plus lointaine dénichée grâce au télescope James Webb / La Matinale / 1 min. / le 22 juillet 2022
Une semaine seulement après la révélation des premières images du télescope spatial James Webb, le plus puissant jamais conçu, celui-ci pourrait déjà avoir trouvé la galaxie la plus distante jamais observée. Elle existait il y a 13,5 milliards d'années.

Nommée GLASS-z13, cette galaxie nous apparaît "telle qu'elle était seulement environ 300 millions d'années après le Big Bang, soit 100 millions d'années de moins que le précédent record observé" (lire encadré), a déclaré Rohan Naidu, du centre d'astrophysique de l'Université de Harvard.

Il est l'auteur principal d'une étude analysant des données issues des premières observations de James Webb, actuellement en cours. Ces données sont mises en ligne à destination de tous les astronomes de la planète. L'une des missions principales de ce tout nouveau télescope est d'observer les premières galaxies formées après le Big Bang, survenu il y a 13,8 milliards d'années.

Cette étude n'a pas été encore vérifiée par des pairs, mais publiée en tant que "preprint" afin d'être rapidement accessible pour la communauté d'expertes et d'experts. Elle a été soumise à une revue scientifique pour une publication prochaine, a précisé Rohan Naidu. Une autre équipe a également conclu aux mêmes résultats, ce qui lui "donne confiance" sur la véracité des conclusions de cette recherche.

>> La localisation de GLASS-z13 : La plus vieille galaxie de l'Univers, GLz-13, a été découverte grâce au télescope spatial James Webb. [NASA/CSA/ESA/STScl - Naidu et al. 2022, Castellano et al. 2022/T. True (UCLA) and GLASS-JWST/P. Oesch & G. Brammer (UNIGE & Cosmic Dawn Center, NBI, Uni Copenhagen)]
La plus vieille galaxie de l'Univers, GLz-13, a été découverte grâce au télescope spatial James Webb. [NASA/CSA/ESA/STScl - Naidu et al. 2022, Castellano et al. 2022/T. True (UCLA) and GLASS-JWST/P. Oesch & G. Brammer (UNIGE & Cosmic Dawn Center, NBI, Uni Copenhagen)]

Point flou dans le cosmos

La vingtaine de personnes ayant participé au papier a étudié deux galaxies, l'autre étant appelée GLASS-z11, moins distante. Elles possèdent des caractéristiques surprenantes: "Elles apparaissent assez massives", selon Rohan Naidu et ce, dès "très peu de temps après le Big Bang". Et d'ajouter: "C'est quelque chose que l'on ne comprend pas vraiment".

L'astrophysicien Pascal Oesch, de l'Observatoire de Genève, a également participé à la découverte: c'est lui qui a publié la première image – ce gros rond rouge flou – de cette galaxie compacte située à environ 300 millions d'années après le Big Bang: "Elle a déjà un milliard de masses solaires – soit un milliard d'étoiles. On ne s'attendait pas à trouver une galaxie si massive, si lumineuse, à cette distance déjà dans les premières données de James Webb", remarque-t-il par téléphone à RTSinfo. Il pensait devoir analyser dix fois plus de données avant de trouver un tel objet.

"C'est une très bonne surprise!" Si beaucoup de galaxies de ce type se confirment si proches du Big Bang, "cela va changer notre vue de l'Univers", ajoute-t-il, enthousiaste. Les modèles ne prédisaient pas ce genre de trouvailles: il va falloir les revoir, selon lui, et aussi essayer de comprendre en combien de temps une telle galaxie s'est formée.

>> Ecouter l'astrophysicien Pascal Oesch parler de la découverte de GLASS-z13 :

Le papier parlant de la galaxie la plus lointaine, GL-z13, a été prépublié le 19 juillet 2022 dans arXiv. [NASA/CSA/ESA/STScl - Naidu et al. 2022, Castellano et al. 2022/T. True (UCLA) and GLASS-JWST/P. Oesch & G. Brammer (UNIGE & Cosmic Dawn Center, NBI, Uni Copenhagen)]NASA/CSA/ESA/STScl - Naidu et al. 2022, Castellano et al. 2022/T. True (UCLA) and GLASS-JWST/P. Oesch & G. Brammer (UNIGE & Cosmic Dawn Center, NBI, Uni Copenhagen)
L'astrophysicien Pascal Oesch à propos de la découverte de GL-z13 / Le Journal horaire / 2 min. / le 21 juillet 2022

Impossible de le dire pour le moment: "Il y a encore du travail", selon Rohan Naidu, qui a aussi noté sur Twitter: "Ces deux galaxies pourraient déjà nous révéler quelque chose de fascinant: un nombre important de galaxies brillantes d'un milliard de masses solaires sont déjà en place peu après le Big Bang".

Et pour Pascal Oesch, le record de la galaxie la plus ancienne va sans doute bientôt être dépassé: "Elle a déjà formé un milliard de masses solaires... donc on doit avoir quelque chose avant cela!"

Stéphanie Jaquet et l'ats

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100 millions d'années plus ancienne

La précédente galaxie la plus lointaine était jusqu'à présent GN-z11; GLASS-z13 la dépasse de presque 100 millions d'années!

GN-z11 avait été découverte grâce au télescope spatial Hubble et les scientifiques ont détecté sa lumière telle qu'elle était 400 millions d'années après la naissance de l'Univers. L'astrophysicien Pascal Oesch faisait partie des scientifiques qui avaient repéré la galaxie GN-z11 en mars 2016. Parlant de cette découverte à RTSinfo,

le 12 juillet: "Elle était à 400 millions d'années après le Big Bang. Les théories ne l'attendaient pas là et pourtant elle y était!"

>> Le JWST permet de voir des objets plus clairement et plus loin, remontant très tôt dans les premiers instants de l'Univers : Le télescope spatial James Webb (en bas) voit plus loin que son prédécesseur, Hubble. En rouge, la position de la jeune galaxie GN-z11. [UNIGE - Pascal Oesch]
Le télescope spatial James Webb (en bas) voit plus loin que son prédécesseur, Hubble. En rouge, la position de la jeune galaxie GN-z11. [UNIGE - Pascal Oesch]