Une galaxie spectaculaire dévoilée en détail grâce au télescope Webb

Tout comme notre Voie Lactée, les astronomes pensent que la galaxie de la Roue de Chariot était, par le passé, il y a des milliards d'années, une galaxie spirale. Mais un événement spectaculaire lui a donné sa forme: la collision à haute vitesse avec une autre galaxie plus petite, que l'on ne voit pas sur l'image.

Deux anneaux se sont alors formés depuis le centre de la collision, similaires aux ondulations en cercles concentriques provoquées par un caillou jeté dans l'eau: c'est ce qui lui a valu son nom évocateur. Elle tourne autour d'un trou noir.

L'anneau interne est très brillant; le second, actif, à l'extérieur, est en expansion depuis 440 millions d'années. Durant son expansion, il a percuté le gaz alentour et déclenché la formation d'étoiles. On peut en voir, ainsi que des amas d'étoiles, dans la zone poussiéreuse entre les deux anneaux.

Vision dans l'infrarouge moyen

Le JWST a embarqué des instruments lui permettant de voir dans l'infrarouge, cette longueur d'onde "éliminant" la poussière spatiale et permettant de voir bien plus d'étoiles qu'en lumière visible par des yeux humains.

L'image en tête d'article est composée avec deux des instruments: les données de l'instrument MIRI (Mid-InfraRed Instrument) sont colorées en rouge, celles de NIRCam (Near InfraRed Camera) sont en bleu, orange et jaune.

La lumière infrarouge moyenne capturée par MIRI révèle de fins détails sur ces régions poussiéreuses et les jeunes étoiles naissant au sein de cette galaxie. Elles sont riches en hydrocarbures et autres composés chimiques, ainsi qu'en particules de silicate, comme une grande partie de la poussière que l'on retrouve sur Terre.

Les jeunes étoiles, dont beaucoup sont présentes dans le coin inférieur droit de l'anneau extérieur, alimentent en énergie la poussière d'hydrocarbures environnante, ce qui la fait briller en orange. En revanche, la poussière clairement définie entre le noyau et l'anneau extérieur, qui forme les "rayons", est principalement constituée de poussière de silicate.

Un état "transitoire"

La galaxie de la Roue de Chariot est toujours dans un état "transitoire", souligne la NASA dans un communiqué: sa forme va encore évoluer. Si le télescope James Webb "nous fournit un aperçu de (son) état actuel, il nous donne aussi une idée de ce qui lui est arrivé par le passé, et de comment elle évoluera à l'avenir".

La galaxie spirale plus petite située en haut à gauche de l'image présente un comportement similaire à celle de la Roue de Chariot, avec une grande quantité de formation d'étoiles. En arrière-plan, l'image dévoile aussi de nombreuses autres galaxies.

Stéphanie Jaquet avec l'ats