Imvanex, les atouts d'un ancien vaccin pour lutter contre la variole du singe

Une consultation a été lancée dans les cantons et la Confédération devrait prochainement se prononcer sur l'autorisation en Suisse du vaccin Imvanex.

Ce vaccin a été développé à la fin des années 1970 pour lutter initialement contre la variole classique, soit la forme humaine de la maladie. Il s'agit d'une cousine de la variole du singe qui a été éradiquée depuis les années 1980 au niveau mondial.

L'idée des autorités sanitaires à l'époque était de se préparer à une résurgence de la maladie en développant un vaccin moderne, avec le moins d'effets secondaires possibles.

Mais comme il n'y avait plus, à la fin de l'épidémie, de cas de variole humaine, on a testé ce nouveau vaccin sur la variante animale de la maladie, à savoir cette fameuse variole du singe qui se propage actuellement dans la population humaine.

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Idéalement deux doses à un mois d'intervalle

Et ce que montrent les études effectuées sur les primates, c'est que pour obtenir une protection efficace, tant pour les formes graves que pour la propagation du virus, il faut idéalement injecter deux doses de vaccin à un mois d'intervalle.

"Après une dose, le taux d'anticorps est à son pic à 14 jours. Mais après, il va redescendre", explique jeudi dans La Matinale Frédérique Jacquerioz, médecin-adjointe au Centre des virus émergents aux HUG. "Donc c'est le fait de donner deux doses en primo-vaccination qui va apporter la meilleure protection."

Mais évidemment, souligne-t-elle, il y a beaucoup d'extrapolations possibles, car ces études n'ont pas été faites sur l'homme. "Après, c'est une question de savoir quelle est la meilleure stratégie en sachant qu'une dose protège moins bien, et en fonction de ce que vous voulez obtenir en termes de santé publique."

Face au manque de disponibilité du vaccin, certains pays comme la France ont décidé d'espacer les injections pour pouvoir immuniser un maximum de monde. En Suisse, une fois que le vaccin sera disponible, on ne sait pas encore quelle stratégie sera adoptée. Cela dépendra surtout du nombre doses que la Confédération parviendra à se procurer auprès de l'entreprise danoise Bavarian Nordic.

D'autres vaccins?

L'idéal serait de développer en parallèle d'autres vaccins spécialement dédiés à cette maladie, comme cela a été le cas par exemple avec le coronavirus. Toutefois, pour le virologue de l'EPFL Didier Trono, ce serait difficile de lancer des recherches. Surtout que le vaccin à disposition a de bonnes chances de fonctionner.

"Le développement d'un nouveau vaccin est extrêmement coûteux. Souvent, cela décourage toute tentative de venir avec ces nouveaux vaccins", explique-t-il.

Sans compter que, d'après le virologue, les chances que la variole du singe évolue sont très faibles, au contraire par exemple du coronavirus et de ses nombreux variants. Comme il l'explique dans La Matinale, la variole du singe est en effet un virus au matériel génétique beaucoup plus stable que le coronavirus.

"Depuis que la variole du singe s'est propagée à plus grande échelle dans la population humaine, on a suivi la séquence et on s'est aperçu qu'elle ne changeait pas beaucoup. Il y a une sorte de micro-évolution mais rien d'alarmant. Rien qui puisse en tout cas nous faire penser que ce virus va évoluer différemment de celui de la variole classique qui est tellement stable qu'il a pu être éradiqué."

D'autres vaccins plus anciens que celui d'Imvanex existent, mais ils sont plus risqués et comportent plus d'effets secondaires. Et ils n'ont pas du tout été testés sur la variole du singe. Il y a peu de chances donc qu'ils soient ressortis des tiroirs pour lutter contre l'épidémie actuelle.

Sophie Iselin/fgn