Le télescope James Webb dévoile sa première image d'exoplanète

Opérationnel depuis ce printemps, le télescope spatial James Webb a saisi sa première image directe d'une planète en dehors de notre système solaire, selon un post publié jeudi par la NASA. Elle "laisse entrevoir les possibilités futures d'études des mondes lointains".

L'exoplanète, une géante gazeuse qui répond au nom de HIP 65426 b, fait six à douze fois la masse de Jupiter, une estimation que le télescope devrait aider à affiner. Elle est âgée d'environ 15 à 20 millions d'années. Elle est donc jeune à l'échelle des planètes, surtout si on la compare à la Terre et ses quelque 4,5 milliards d'années, a rappelé la NASA.

"Il s'agit d'un tournant, non seulement pour Webb, mais pour l'astronomie de façon générale", s'est enthousiasmé Sasha Hinkley, professeur d'astrophysique à l'université d'Exeter, cité par l'agence spatiale américaine sur un blog dédié.

Une image qui montre la voie à suivre

Ce n'est pas la première fois qu'une image directe d'exoplanète est captée. Le célèbre télescope spatial Hubble, lancé en 1990 et toujours en fonctionnement, l'avait déjà fait. Mais cette image "montre la voie à suivre pour l'exploration des exoplanètes par Webb", estime l'agence.

Le fait que le télescope James Webb soit parvenu à en tirer le portrait "laisse entrevoir les possibilités futures d'études des mondes lointains", a-t-elle encore ajouté.

L'image a été publiée en quatre exemplaires, chaque fois avec un filtre de lumière différent. La distance importante entre cette exoplanète et son étoile a permis de les différencier plus facilement.

>> Revoir notre page spéciale sur les premières découvertes de James Webb : D'impressionnantes images du télescope spatial James Webb dévoilées par la NASA

De découverte en découverte

Bijou d'ingénierie d'une valeur de dix milliards de dollars, le télescope James Webb mène ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre.

Fin août, il avait détecté pour la première fois la présence de CO2 dans l'atmosphère d'une exoplanète, une découverte qui avait enthousiasmé les scientifiques pour la suite de ses observations.