Une tarentule cosmique dans l'œil du télescope James Webb

Surnommée ainsi en raison de la forme de ses nuages de gaz et de poussière, la Nébuleuse de la Tarentule est située à 161'000 années-lumière "seulement", écrit la NASA dans un communiqué. Elle est la région de formation d'étoiles la plus grande et lumineuse de tout le groupe de galaxies situées non loin de la nôtre. Elle abrite les étoiles les plus chaudes et massives connues.

Bien que cette nébuleuse soit depuis longtemps une cible de choix pour les scientifiques étudiant le processus de formation des étoiles, ces images permettent d'en révéler de nouveaux détails, dont des milliers de jeunes étoiles jusqu'ici invisibles aux yeux des précédents télescopes.

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Composition chimique intéressante

Plusieurs instruments scientifiques embarqués par James Webb ont été utilisés pour capturer des images de la nébuleuse, à différentes longueurs d'onde, dans l'infrarouge.

Au centre de l'image prise par l'instrument NIRCam, qui opère dans l'infrarouge proche, se trouve un amas de jeunes étoiles bleues très brillantes, comme enfouies dans la toile soyeuse d'un nid de tarentule fouisseuse.

Un autre instrument, NIRSpec, a lui permis de distinguer une étoile tout juste en train d'émerger de son pilier de poussière, tout en maintenant un nuage autour d'elle – une étape de sa formation qui n'aurait pas pu être observée sans les incroyables capacités de James Webb.

Des hydrocarbures abondants éclairent les surfaces des nuages de poussière, représentés en bleu et violet. Une grande partie de la nébuleuse prend une apparence plus fantomatique et diffuse parce que la lumière infrarouge moyenne, observée par MIRI, est capable de montrer davantage de détails, plus profondément à l'intérieur des nuages.

Des protoétoiles encore intégrées apparaissent dans leurs cocons poussiéreux, y compris un groupe lumineux tout en haut de l'image, à gauche du centre. Elles gagnent petit à petit de la masse dans leur nurserie.

D'autres zones apparaissent sombres, comme dans le coin inférieur droit de l'image: cela indique les zones de poussière les plus denses de la nébuleuse. Même les longueurs d'onde de l'infrarouge moyen ne peuvent pas y pénétrer. Ces endroits pourraient être les sites de formation d'étoiles futures ou actuelles.

Une production effrénée d'étoiles

Chercheuses et chercheurs pensaient jusqu'ici que l'étoile centrale était en réalité plus vieille et à un stade plus avancé: "Les régions de formation d'étoiles au sein de notre Voie lactée ne produisent pas d'étoiles au même rythme effréné que la Nébuleuse de la Tarentule et ont des compositions chimiques différentes", a expliqué la NASA.

Sa composition chimique intéresse grandement les scientifiques, car elle est similaire à des régions où se formaient les étoiles lorsque le cosmos n'était âgé que de quelques milliards d'années, au moment où la création d'étoiles était la plus importante.

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Stéphanie Jaquet et les agences