Un vaisseau s'apprête à percuter un astéroïde pour dévier sa trajectoire

Les agences spatiales américaine et européenne ont présenté l’opération jeudi en conférence de presse. La mission, baptisée DART (fléchette en anglais et acronyme de "Double Asteroid Redirection Test"), est un test grandeur nature pour protéger la Terre en cas de menace.

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La mission a décollé en novembre 2021 à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX. DART s'approche maintenant de Dimorphos, une petite lune de la taille d’un terrain de football située à onze millions de kilomètres de notre planète, qui orbite elle-même autour d'un autre astéroïde. Le vaisseau va s'écraser volontairement à sa surface à une vitesse de 24'000 km/h.

Orbite légèrement modifiée

"Le premier test consiste à voir si nous arrivons à envoyer un vaisseau contre un astéroïde. Le second, tout aussi important, c'est d'analyser comment l’astéroïde répond à cet impact. Sommes-nous capables de faire bouger l’astéroïde? Et avec quelle efficacité?", s'interroge Tom Statler, astrophysicien à la Nasa.

Le vaisseau DART est cent fois plus petit que Dimorphos. Si tout fonctionne bien, la trajectoire de l'astéroïde sera légèrement déviée, explique Nancy Chabot, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns-Hopkins.

"Le crash du vaisseau aura un petit impact sur la trajectoire de Dimorphos. L'orbite sera modifiée d’environ 1%, seulement. C’est un moyen efficace et sécurisé pour faire un premier pas dans le développement de cette technologie", indique-t-elle.

L'impact sera observé et mesuré avec des télescopes. Quand pourrons-nous savoir si la mission est un succès? Les astrophysiciens ne le savent pas exactement: peut-être quelques minutes ou quelques semaines après l’impact.

ar/gma