Le Mauna Loa, le plus haut volcan actif du monde, entre en éruption à Hawaï

Après une pause de 40 ans, l'un des plus grands volcans au monde se remet à cracher de la lave depuis dimanche soir.

L'éruption charrie des torrents de roches en fusion sur la partie supérieure du volcan. Elle provoque aussi d'épais nuages de fumée en altitude au-dessus de l'île américaine d'Hawaï, la plus grande de cet archipel du Pacifique. Les volutes sont ainsi visibles à plus de 70 kilomètres à la ronde, selon l'institut américain de géophysique (USGS).

Appel à la prudence

Initialement contenue dans le cratère au sommet, la lave coule désormais par des fissures sur les flancs du Mauna Loa. Aucune évacuation n'a été ordonnée par les autorités, mais la zone proche du sommet et certaines routes de l'île sont fermées par mesure de précaution.

"L'éruption du Mauna Loa a migré du sommet vers la zone de la crevasse nord-est, où des fissures alimentent plusieurs coulées de lave", a expliqué l'USGS sur son site internet.

Il n'y a pour l'instant pas de risques pour les habitations situées sous la zone d'éruption, selon l'institut, qui met toutefois en garde contre la volatilité de ce volcan qui couvre la moitié de l'île d'Hawaï.

Dernière éruption en 1984

"Les premières phases d'une éruption du Mauna Loa peuvent évoluer vite et l'emplacement et l'avancement des coulées de lave peuvent changer rapidement", a averti l'USGS.

Selon l'institut, les vents pourraient aussi charrier du "gaz volcanique et des cheveux de Pélé", des fibres de verre volcaniques tirant leur nom de la déesse hawaïenne du feu, qui se forment lorsque des gouttelettes de lave s'étirent en fins filaments sous l'effet des bourrasques. Affutées comme des lames de rasoir, elles sont dangereuses pour la peau et les yeux.

Les services météorologiques américains (NWS) ont averti que des cendres volcaniques et des débris pourraient s'accumuler autour du volcan. Cela peut causer une gêne respiratoire chez les habitants ou perturber le fonctionnement des moteurs ou des systèmes électroniques.

Le Mauna Loa, ou "longue montagne" en français, n'était plus entré en éruption depuis 1984. Il avait alors vomi de la lave pendant 22 jours, produisant des coulées qui ont échoué à seulement sept kilomètres de la ville d'Hilo.

Culminant à 4169 mètres d'altitude, le Mauna Loa est l'un des six volcans actifs de l'archipel d'Hawaï. Il est entré en éruption 33 fois depuis 1843.

afp/doe