Le vaisseau spatial Orion est de retour de son voyage autour de la Lune

L'amerrissage a eu lieu dans l'océan Pacifique, au large de l'île mexicaine de Guadalupe à 9h40 locales (18h40 en Suisse). La capsule, qui ne comportait pas d'astronaute à bord pour ce vol test, est entrée dans l'atmosphère terrestre à une vitesse de 40'000 km/h.

Elle a dû supporter une chaleur infernale de 2800 degrés, soit la moitié de la température de la surface du Soleil. L'objectif principal de la mission était de tester dans ces conditions le bouclier thermique de la capsule, le plus grand jamais construit, avec cinq mètres de diamètre.

Le vaisseau a d'abord été freiné dans sa vertigineuse descente par l'atmosphère, puis par une série de onze parachutes, jusqu'à atteindre une vitesse d'environ 30 km/h au moment de toucher l'eau.

Récupération des données

Un navire de la marine américaine, l'USS Portland, avait été prépositionné pour les opérations de récupération, auxquelles la NASA s'entraîne depuis des années. Des hélicoptères et des bateaux pneumatiques ont également été déployés.

Orion doit désormais être laissé deux heures dans l'eau, soit bien plus que si des astronautes étaient à bord, afin de collecter des données, notamment sur la chaleur induite à l'intérieur de la capsule.

Puis des plongeurs y attacheront des câbles afin de la remorquer jusqu'à l'intérieur du navire, dont l'arrière sera en partie immergé. L'eau sera ensuite pompée, permettant que la capsule soit lentement déposée sur un support prévu à cet effet. Les opérations devraient prendre entre quatre et six heures à partir du moment de l'amerrissage.

2,2 millions de kilomètres

Le succès de cette mission était crucial pour la NASA, qui a investi des dizaines de milliards de dollars dans Artemis, le programme américain de retour sur la Lune. Après avoir ramené des humains sur la surface lunaire, son but est de préparer un futur voyage vers Mars.

Au total, le vaisseau a cette fois parcouru plus de 2,2 millions de kilomètres dans l'espace, depuis son décollage le 16 novembre lors du baptême de l'air de la nouvelle mégafusée de la NASA, SLS.

Orion a survolé la Lune à seulement quelque 130 kilomètres de sa surface, et s'est aventuré jusqu'à plus de 430'000 km de notre planète, soit plus loin que tout vaisseau habitable auparavant.

Certains éléments du vaisseau doivent être réutilisés pour la capsule d'Artemis II, déjà bien avancée. Cette deuxième mission, prévue pour 2024, emmènera un équipage jusqu'à la Lune, toujours sans y atterrir. La NASA devrait annoncer très prochainement le nom des astronautes choisis.

Artemis III, officiellement programmée en 2025, atterrira elle pour la première fois sur le pôle sud de la Lune, où se trouve de l'eau sous forme de glace.

Présence durable sur la Lune

Seuls douze hommes ont posé le pied sur la surface lunaire grâce aux missions Apollo, pour la dernière fois en 1972, il y a cinquante ans. Le programme Artemis doit cette fois y envoyer la première femme et la première personne de couleur.

Le but de la NASA est d'établir une présence humaine durable sur la Lune, grâce à une base à sa surface et une station spatiale en orbite autour d'elle. Apprendre à vivre sur la Lune doit permettre de tester toutes les technologies nécessaires à un voyage de plusieurs années vers Mars – peut-être à la fin des années 2030.

furr avec ats