Ces alertes au séisme qui permettent de s'abriter quelques secondes avant le choc

Le réseau "Shake Alert" comprend plus de 1600 capteurs répartis sur toute la côte ouest des Etats-Unis pour mesurer des failles souterraines. Le système est actif depuis octobre 2019 en Californie et depuis 2021 en Oregon ainsi que dans l’Etat de Washington.

La mise en place de ce réseau a pris une vingtaine d'années et a coûté plus de 200 millions de dollars, notamment pour développer un algorithme capable de traiter et transmettre l’information à très grande vitesse.

Quelques secondes importantes

"Quand un séisme se produit, ce qu’on appelle les ondes P (ndlr: de faible intensité) remontent d'abord à la surface et nous les détectons immédiatement avec nos stations sismiques. Nous nous servons ensuite de ces données pour localiser le séisme, estimer sa magnitude et nous pouvons prédire la force du tremblement quelques secondes plus tard. Mais on ne peut pas espérer mieux que quelques secondes d'avance à cause des règles de la physique. C'est notre limite. On ne pourra jamais alerter des dizaines de minutes avant un séisme", explique lundi dans l'émission Tout un monde Richard Allen, directeur du laboratoire de sismologie de Berkeley, en Californie.

"Est-ce que ça vaut tout de même la peine? Absolument! En 1994, lors du tremblement de terre de Northridge (ndlr: 72 morts et environ 9000 blessés), en Californie, la moitié des blessés étaient tombés ou quelque chose leur était tombé dessus. Avec une alerte pour se protéger, vous auriez divisé par deux le nombre de blessures", détaille le chercheur.

"Tremblement de terre détecté. Mettez-vous au sol, couvrez-vous et accrochez-vous à quelque chose". Le 25 octobre dernier, de nombreux Californiens ont reçu une alerte de ce type les prévenant qu’un tremblement d’une magnitude 4,8 (réhaussée ensuite à 5,1) était imminent.

A noter que l'efficacité du système augmente à mesure que l'on s'éloigne de l'épicentre, car la diffusion des alertes est plus rapide que la vitesse de propagation du tremblement de terre.

Utile pour les infrastructures

Le but est aussi de limiter les risques sur les infrastructures. Une alerte précoce permet par exemple au réseau de train rapide qui dessert l'agglomération de la baie de San Francisco (BART) de ralentir ses convois.

"Nous voulons protéger les gens et les infrastructures durant le tremblement de terre, mais nous pensons aussi à la manière dont ces systèmes peuvent continuer à fonctionner après. En commençant à agir au tout début du tremblement de terre, potentiellement, vous vous donnez la capacité de vous remettre beaucoup plus vite", détaille Robert de Groot, scientifique à l'Institut américain de géophysique (USGS).

Les alertes sont envoyées aux habitants soit par Google, soit par l'application MyShake ou par les agences gouvernementales. Le Japon et le Mexique ont des réseaux similaires, mais pas le reste du monde. Google offre une alternative: Android a non seulement intégré dans son système d’exploitation les alertes sismiques fournies par "Shake Alert", mais depuis l'été 2020, la firme américaine utilise aussi l'accéléromètre des smartphones Android pour créer un réseau de détection d'activité sismique.

Ce système lié aux téléphones envoie des alertes dans 92 pays, dont la Suisse. "Android Earthquake Alert System" analyse les données des smartphones en temps réel. Si la magnitude est comprise entre 3 et 4, une notification s'affiche, tandis qu’au-dessus de 4,5, le mobile va se mettre à sonner même s'il est en mode silencieux. Cette option figure dans les paramètres de géolocalisation.

Sujet radio: Loïc Pialat

Adaptation web: cab