Période idéale pour l'observation de la comète C/2022 E3 (ZTF)

Venue des confins du Système solaire, ce petit corps de glace et de poussière a été découvert par l'Observatoire Zwicky Transient Facility (ZTF) le 2 mars de l'an passé depuis le mont Palomar en Californie (lire encadré).

Le 12 janvier, la comète a atteint son périhélie, soit son point le plus proche du Soleil. Le 1er février, elle se trouvait à 42 millions de kilomètres de la Terre. C'était son périgée, soit le point le plus proche de nous, à un tiers environ de la distance entre le Soleil et la Terre.

D'un diamètre d'un kilomètre, cette comète était déjà venue dans les environs de notre Système solaire il y a environ 50'000 ans. Après cette seconde visite, elle devrait cette fois être définitivement éjectée du Système solaire, selon les spécialistes.

C'est donc le moment où jamais pour l'observer, notamment parce que la Lune ne dérangera pas par sa lumière, puisqu'elle sera absente du ciel et ne reviendra qu'après le 20 février, date de la Nouvelle Lune. Par ailleurs, la comète atteint son maximum de luminosité entre le 15 janvier et le 15 février.

"Elle se déplace très très vite", remarque Ludivine, membre de la Société Astronomique de Genève (SAG): "Il y a quelques temps, elle était au niveau de la Petit Ourse et maintenant, elle est à côté de Mars".

>> Le parcours de la comète C/2022 E3 (ZTF) :

>> Une page pour savoir où se trouve la comète ZTF, avec la possibilité de choisir son lieu d'observation: The Sky Live

Mars puis Aldebaran

Il est possible de la voir avec des jumelles – voire même à l'œil nu sous un ciel bien noir, très loin des lumières parasites de la ville – ou un télescope, mais il ne faut pas s'attendre au même spectacle qu'offrait la comète Neowise en 2020.

"Vous voyez un petit disque, qui a la consistance d'une orange... un peu granuleux, un peu flou: ça, c'est la tête de la comète", a expliqué le président de la SAG Marc Dumas lors de la soirée grand public au Signal de Bernex, samedi soir. "Elle se dirige vers nous, en quelque sorte. Ce qui fait que, quand vous regardez, la queue est derrière. La comète ZTF a un parcours particulier: elle passe par-dessus le Soleil et vient en perpendiculaire par rapport au plan des planètes".

Cet objet est ténu et son plumeau vert, en réalité, n'est pas aussi brillant que sur les images prises par les personnes habituées de la photo astronomique. Les clichés sont souvent rehaussés pour mettre en évidence certains traits observés.

Depuis le 1er février, la comète ZTF s'éloigne de la Terre; du 10 au 12 février, elle a avoisiné la planète Mars, puis elle frôlera Aldebaran, une étoile orangée – la plus brillante de la constellation du Taureau – dans la nuit du 14 au 15 février.

Une disparition à jamais

Ensuite, le petit astre verra sa luminosité diminuer progressivement et quittera cette constellation le 3 mars pour entrer dans celle de l'Eridan. Ensuite, elle passera dans l'hémisphère Sud, avant qu'on ne l'aperçoive plus jamais.

"Je vois vraiment le ciel comme une immense couverture qui entoure l'Humanité", s'émerveille Ludivine. "On a une chance inouïe de pouvoir observer ces étoiles! On est sur une fenêtre d'existence qui est courte en comparaison de l'existence de l'Univers. On a un grand privilège de pouvoir observer tout ça", souligne la jeune femme avant de jeter un coup d'œil vers l'immensité scintillante.

Stéphanie Jaquet