Le premier vol test de Starship, la plus grande fusée du monde, reporté

Le décollage de cette géante était prévu depuis la base spatiale Starbase, à l'extrême sud du Texas aux Etats-Unis. Les équipes de SpaceX ont toutefois continué à faire tourner le compte à rebours et simuler les opérations de décollage sous forme d'une répétition générale, stoppée juste avant le moment prévu du lancement.

Des dates de repli sont possibles dans la semaine. "Nous prévoyons un minimum de 48 heures avant de pouvoir retenter ce vol test", a déclaré une employée de SpaceX lors du direct vidéo de l'entreprise.

"Une valve semble être gelée", a de son côté tweeté le patron SpaceX, Elon Musk.

100 tonnes de cargaison

Du haut de ses 120 mètres, Starship appartient à la catégorie des lanceurs super-lourds, capables de transporter plus de 100 tonnes de cargaison en orbite. Sa puissance au décollage doit être plus de deux fois supérieure à celle de la légendaire Saturn V, la fusée du programme lunaire Apollo (111 mètres).

Depuis des jours, l'entreprise du milliardaire Elon Musk ne cesse de publier des images léchées de ce mastodonte noir et argenté sur son pas de tir, et l'excitation est à son comble chez les mordus d'espace.

L'engin, qui fonctionne à l'oxygène et au méthane liquides, n'a encore jamais volé dans sa configuration complète, avec son premier étage surpuissant, appelé Super Heavy.

Seul le deuxième étage du véhicule, le vaisseau Starship qui donne par extension son nom à la fusée entière, a effectué des tests suborbitaux (à environ 10 km d'altitude).

Pour la Lune en 2025

Ce vol inaugural devait être suivi de très près par la Nasa. L'agence spatiale américaine a choisi ce vaisseau pour faire réatterrir, pour la première fois en plus d'un demi-siècle, ses astronautes sur la Lune, lors de la mission Artemis III officiellement prévue en 2025.

Les astronautes décolleront séparément à bord de la nouvelle méga-fusée de la NASA, SLS (98 mètres de haut, avec une puissance au décollage quasiment deux fois inférieure à celle prévue pour Starship).

Ils se rendront jusqu'à la Lune dans la capsule Orion, et celle-ci s'amarrera alors au vaisseau Starship, préalablement placé en orbite lunaire. C'est lui qui fera descendre les astronautes sur la surface de la Lune. Sans cet alunisseur, Artemis III ne pourra pas avoir lieu.

>> Les précisions dans La Matinale :

AP/Keystone - Eric Gay

Lanceur réutilisable

A l'avenir, la fusée doit être entièrement réutilisable. Super Heavy devra revenir se poser contre sa tour de lancement, équipée de bras pour l'attraper.

Le vaisseau Starship devra lui revenir se poser sur Terre à l'aide de rétrofusées. C'est cette manoeuvre qui avait été plusieurs fois tentée en 2020 et 2021. Plusieurs prototypes étaient alors redescendus trop vite, et avaient percuté le sol dans d'impressionnantes explosions – avant que l'un d'eux ne réussisse finalement son atterrissage.

L'idée d'un lanceur réutilisable, la grande stratégie d'Elon Musk, est de casser les prix. Chaque vol de Starship pourrait à terme ne coûter que "quelques millions" de dollars, a-t-il redit dimanche.

afp/boi