L'animal le plus lourd de tous les temps est une baleine aujourd'hui disparue

Perucetus colossus, que l'on peut traduire par "baleine colossale du Pérou", pesait entre 85 et 340 tonnes, selon l'étude menée par le Musée national d'histoire naturelle de Stuttgart, en Allemagne, en collaboration notamment avec des scientifiques des Universités de Berne et Zurich. Cette dernière a été publiée mercredi dans la revue Nature.

Le fossile de Perucetus colossus a été découvert en 2010 dans un désert sur la côte sud du Pérou. Son âge a été estimé à 39 millions d'années. Chacune de ses vertèbres pèse plus de 100 kilos et ses côtes atteignent 1,4 mètre de longueur.

Le seul poids du squelette long de 20 mètres a été estimé entre cinq et huit tonnes. Il est deux à trois fois plus lourd que le squelette de baleine bleue long de 25 mètres exposé au Musée d'histoire naturelle de Londres, soulignent les auteurs.

Des animaux gigantesques depuis bien longtemps?

Ces travaux laissent également penser que les baleines sont devenues plus tôt que l'on pensait des animaux gigantesques, note Eli Amson, paléontologue au Musée national d'histoire naturelle de Stuttgart. Cette évolution aurait eu lieu il y a 40 millions d'années déjà, et non dix comme on le supposait jusqu'ici.

Au total, treize gigantesques vertèbres - dont l'une pesait près de 200 kilos - ont été trouvées, ainsi que quatre côtes et un os de la hanche. Il a fallu des années et de nombreux voyages pour collecter et préparer les fossiles.

L'équipe de chercheuses et chercheurs péruviens et européens ont également mis du temps à déterminer exactement à quoi elle avait affaire: une nouvelle espèce de basilosauridae, une famille éteinte de cétacés. Les fossiles sont désormais exposés au Muséum d'histoire naturelle de Lima, la capitale péruvienne.

ats/mera