La vidéo d'un chat roux a voyagé à la vitesse de la lumière de l'espace à la Terre

Les animaux ont souvent été associés aux programmes spatiaux, à commencer par la chienne Laïka, placée en orbite en 1957. Et alors que les vidéos de chats sont omniprésentes sur les réseaux sociaux depuis quelques années, le clip de 15 secondes mettant en scène Taters, un félin qui appartient à l'un des employés du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, se place dans une autre dimension.

L'opération mise en place par l'agence spatiale américaine fait partie du très sérieux test d'une nouvelle technologie de pointe: un système de communication par laser, prometteur pour l'avenir de l'exploration spatiale. C'est avec ce système que la NASA a transmis le 11 décembre cette vidéo en streaming depuis l'espace lointain.

31 millions de kilomètres en moins de 2 minutes

Dans ce court film, Taters est installé sur un canapé et le félin joue à essayer d'attraper un point lumineux projeté par un laser. Contrairement à Laïka, le chat n'a pas voyagé vers des horizons lointains et a été filmé les pattes sur Terre. La vidéo a ensuite été embarquée dans la sonde Psyché pour son vol spatial visant à étudier l'astéroïde du même nom.

Depuis l'espace, à une distance de 31 millions de kilomètres, soit 80 fois la distance entre la Terre et la Lune, la vidéo en haute définition n'a mis que 101 secondes à voyager jusqu'à la Terre.

Le débit de transmission s'est élevé à pas moins de 267 mégabits par seconde, soit plus que celui d'une connexion internet classique. Le signal a été reçu par l'observatoire Palomar en Californie, qui l'a fait suivre en direct au JPL, dans le sud du même Etat américain, où la vidéo a été jouée instantanément.

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Transmettre rapidement un grand nombre de données

Jusqu’à présent, le système utilisé pour envoyer et recevoir des images dans l’espace se basait sur des ondes radio, mais cela demeurait peu efficace pour les longues distances.

La NASA a ainsi conçu un système qui s'appuie sur des lasers à infrarouge. Le laser permet en effet de compacter un grand nombre de données pour les transmettre bien plus vite et avec plus de précision. Des vidéos avaient déjà été transmises via cette technologie laser depuis l'espace, mais de bien moins loin.

Cette nouvelle technologie est très importante pour les prochaines explorations spatiales. Alors que le transport de personnes vers l'espace se développe, notamment avec le projet SpaceX d'Elon Musk, et que les idées les plus folles de bases lunaires, bases martiennes ou hôtels de l'espace circulent, les scientifiques cherchent à réduire le délai de transmission des données.

Il ne s'agit pas uniquement de pouvoir discuter un jour en temps réel, avec une personne qui serait sur Mars, mais aussi d'améliorer grandement le transfert des images produites dans l'espace par les sondes.

"Accroître notre débit est essentiel pour réaliser nos objectifs scientifiques et d'exploration futurs", a déclaré dans un communiqué Pam Melroy, administratrice adjointe à la NASA.

Sujet radio: Dominique Choffat

Adaptation web: boi avec afp