Les Etats-Unis repoussent le retour d'astronautes sur la Lune à 2026
La NASA a annoncé mardi le report de près d'un an de ses missions Artemis III, qui doit renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972, et Artemis II, lors de laquelle un équipage doit faire le tour de la Lune sans s'y poser.
"Nous ajustons notre calendrier, pour viser Artemis II en septembre 2025, et septembre 2026 pour Artemis III", a déclaré le patron de la NASA, Bill Nelson, lors d'une conférence de presse.
Artemis II était jusqu'ici prévue fin 2024, et Artemis III fin 2025. "La sécurité est notre première priorité", a déclaré Bill Nelson, indiquant que l'agence spatiale et les entreprises privées partenaires avaient besoin de davantage de temps.
Programme inauguré en 2022
Malgré ces reports, "je ne crois vraiment pas que la Chine atterrira (sur la Lune) avant nous", a estimé Bill Nelson. Le programme Artemis a pour but d'établir une présence durable sur la Lune, afin de préparer le voyage d'un premier équipage vers Mars.
Ce programme a été inauguré en 2022 avec la mission Artemis I, qui a fait voler avec succès le vaisseau Orion autour de la Lune, afin de le tester sans équipage.
La mission Artemis II doit durer environ dix jours et envoyer quatre astronautes pour un voyage autour de la Lune, sans y atterrir. Il s'agit de trois Américains – Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch – et d'un Canadien, Jeremy Hansen, tous déjà en plein entraînement.
Cette mission est repoussée pour des raisons de sécurité car plusieurs problèmes doivent être résolus avant le décollage, a expliqué Amit Kshatriya, haut responsable à la NASA.
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Alunisseur pas encore prêt
Le premier concerne le bouclier thermique protégeant la capsule Orion lors de son retour dans l'atmosphère terrestre. Durant Artemis I, de la matière calcinée s'en est libérée, ce qui n'était pas prévu. Une enquête sur ce sujet doit se conclure au printemps.
La NASA souhaite également plus de temps pour se pencher sur les batteries du système d'éjection de la capsule Orion, qui doit fonctionner en cas de souci au décollage.
Artemis III sera ensuite la première mission à déposer des astronautes sur la surface lunaire depuis plus de 50 ans et la fin d'Apollo.
Mais deux éléments essentiels ne sont pas encore prêts: d'abord un alunisseur, commandé à la compagnie spatiale SpaceX, et des combinaisons spatiales adaptées à l'environnement lunaire, dont le développement a été confié à Axiom Space.
Nouveau vol test en février
L'alunisseur sera une version modifiée du vaisseau Starship, actuellement en cours de développement par l'entreprise du milliardaire Elon Musk. Or les deux premiers vols de Starship, monté sur son propulseur Super Heavy, se sont soldés en 2023 par des explosions. Un nouveau vol test devrait avoir lieu en février, a déclaré mardi Jessica Jensen, responsable chez SpaceX.
Pour atteindre la Lune, Starship devra par ailleurs être ravitaillé en carburant en vol, une opération risquée et pas encore testée. Environ "une dizaine" de Starship remplis de carburants devront décoller pour alimenter l'exemplaire du vaisseau devant faire le voyage jusqu'à la Lune, a précisé Jessica Jensen.
afp/hkr
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