Le Japon va retenter de se poser sur la Lune avec le mini-engin SLIM

La descente vers la Lune du module SLIM – pour Smart Lander for Investigating Moon – doit commencer vers minuit samedi heure japonaise [vendredi 14h en Suisse] et doit durer environ vingt minutes, selon l'agence spatiale nippone, la JAXA.

Cet engin non habité de petite taille (2,4 mètres de long pour 1,7 de large et 2,7 de haut) doit non seulement alunir, mais aussi se poser avec un haut degré de précision, dans un rayon de 100 mètres par rapport à sa cible. D'où son surnom de "Moon Sniper". Il est courant que les engins lunaires atterrissent à plusieurs kilomètres de leur cible, ce qui peut compliquer leurs missions d'exploration.

Se poser avec précision sur la Lune est plus difficile que sur des astéroïdes – une performance déjà réalisée, y compris par la JAXA – car la gravité sur la Lune est plus forte que sur de petits corps célestes, et un engin n'a donc qu'une seule chance pour réussir son alunissage.

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SLIM doit se poser dans un petit cratère de 270 mètres de diamètre appelé Shioli, ce qui signifie "marque-pages" en japonais, d'où l'engin devrait pouvoir mener au sol des analyses de roches censées provenir du manteau lunaire, la structure interne du satellite naturel de la Terre, qui est encore très mal connue. Ces roches "sont cruciales pour la recherche sur l'origine de la Lune et de la Terre", souligne Tomokatsu Morota, un maître de conférences de l'Université de Tokyo spécialiste de l'exploration spatiale.

Une sonde sphérique digne d'un Transformer

SLIM emporte une drôle de sonde sphérique à peine plus grande qu'une balle de tennis, et capable de modifier sa forme pour se déplacer sur le sol lunaire. Elle a été développée par la JAXA, en partenariat avec Takara Tomy, géant japonais du... jouet.

La JAXA a aussi mis en ligne un jeu vidéo pour mieux expliquer les enjeux de SLIM et la complexité de son alunissage de précision; l'agence a encore produit une vidéo avec une chanson!

Cette mission japonaise ambitionne également de faire avancer la recherche sur les ressources en eau sur la Lune, une question clef alors que les Etats-Unis et la Chine comptent à terme y installer des bases habitées.

La présence de glace d'eau a été démontrée au fond de cratères dans les régions polaires de la Lune, lesquelles par conséquent attirent désormais toutes les attentions.

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Le Japon, puissance spatiale?

Le succès de la mission SLIM permettrait au Japon "d'afficher sa présence" dans le domaine spatial, rappelle aussi Tomokatsu Morota. En 1970, le Japon fut la quatrième nation a lancer un satellite; la nation a prévu de construire des ports spatiaux régionaux sur quatre sites à travers le Japon, de Hokkaido à Okinawa, qui serviront de plaques tournantes du transport spatial.

Plus de 50 ans après les premiers pas de l'être humain sur la Lune, par la puissance étasunienne en 1969, celle-ci est redevenue l'objet d'une course mondiale, dans laquelle la rivalité entre les Etats-Unis et la Chine occupe un rôle central.

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Mais de nombreux autres pays et sociétés privées s'y intéressent également, comme la Russie, qui rêve de renouer avec la gloire spatiale de l'URSS, en s'associant notamment avec la Chine ou l'Inde, qui a réussi l'été dernier son premier alunissage (lire encadré).

Les deux premières tentatives d'alunissage du Japon ont, elles, mal tourné. En 2022, une mini-sonde de la JAXA, Omotenashi ("hospitalité" en japonais), qui était embarquée à bord de la mission américaine Artemis I, a connu une défaillance fatale de ses batteries peu après son éjection dans l'espace.

Et en avril 2023, un alunisseur de la jeune entreprise privée japonaise ispace s'est écrasé à la surface de la Lune, ayant échoué l'étape de la descente en douceur.

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sjaq et l'afp