Découverte d'un nouvel hominidé qui change tout

Cet hominidé dont un os de la phalange d'un auriculaire a été
retrouvé en 2008 dans une caverne à Denisova, dans les Monts Altaï,
aurait vécu à la même époque que des hommes de Néanderthal et des
hommes modernes.



Il s'agit d'un type d'hominidé jusque-là inconnu, selon Johannes
Krause (Institut Max Planck pour l'anthropologie évolutionniste,
Leipzig, Allemagne) et ses collègues qui ont analysé un fragment de
son ADN issu de mitochondries, les centrales à énergie des
cellules. "Extrêmement surpris" par cette découverte, le directeur
du département de génétique de cet institut, Svante Paabo, a estimé
lors d'une conférence téléphonique qu'il faut attendre l'analyse du
principal génome issu du noyau des cellules, pour déterminer si
l'hominidé de Denisova appartient à une nouvelle espèce ou
simplement à un lignage différent.

Après l'homme de Flores

Jusqu'à récemment, on supposait que les seuls représentants du
genre humain vivant il y a 40'000 ans étaient les hommes de
Néanderthal et les Homo sapiens. La découverte en 2003 en Indonésie
du petit homme de Flores, dont le plus récent fossile date de
13'000 ans, a fait supposer l'existence d'une troisième espèce
humaine.



L'hominidé de Denisova qui pourrait représenter une quatrième
espèce éteinte, "oblige à revoir l'histoire de la récente
occupation humaine en Eurasie", souligne un expert britannique
Terence Brown dans un commentaire publié dans Nature. Cet hominidé
aurait vécu voici 30'000 ans à 48'000 ans, d'après la datation
d'échantillons du sol de la grotte où des fragments de son
squelette ont été trouvés. Il aurait pu, selon les chercheurs,
côtoyer des hommes de Néanderthal qui, à la même époque, étaient
"présents à moins de 100 km de la grotte Denisova dans les Monts
Altaï" et des hommes modernes qui ont vécu dans l'Altaï depuis plus
de 40'000 ans.



agences/ther