Discovery a décollé de Cap Canaveral vers l'ISS
La navette spatiale Discovery a décollé lundi de Cap Canaveral pour l'une des dernières missions des orbiteurs américains vers la Station spatiale internationale. La mission est assurée par un équipage de quatre hommes et trois femmes.
La navette a quitté le pas de tir du centre spatial Kennedy à
l'heure prévue de 06h21 en Floride (12h21 suisses). Elle doit
s'arrimer à la station mercredi. La Station spatiale internationale
(ISS), un vaste projet regroupant 16 pays, devrait être achevée en
septembre après douze années de construction et d'assemblage.
Un mission de treize jours
Discovery doit y livrer un module italien baptisé Leonardo et
transportant 17 tonnes d'équipement et de fournitures, dont des
armoires d'expériences scientifiques, quatre couchettes, un système
de refroidissement et un congélateur pour conserver les
échantillons.
La mission, qui doit durer 13 jours, est assurée par un équipage
de quatre hommes et trois femmes sous le commandement du capitaine
de l'US Navy Alan Poindexter, âgé de 48 ans.
Plus que trois vols en vue
Trois autres vols sont programmés ensuite pour les navettes
avant le retrait, fin 2010, de la flotte des trois orbiteurs -
Discovery, Endeavour et Atlantis par la NASA. L'agence spatiale
américaine confiera ensuite les missions de ravitaillement de l'ISS
à deux sociétés privées - Space Exploration Technologies, une
entreprise californienne, et Orbital Sciences Corp, une société de
Virginie (lire ci-contre). D'autres partenaires du
projet - la Russie, l'Europe et le Japon - disposent d'engins
pouvant assurer le ravitaillement de l'ISS.
En revanche, après la mise hors service des navettes pour des
raisons de coût et de sécurité, les capsules Soyouz russes seront
le seul véhicule spatial capable de transporter des équipages vers
l'ISS. Il en coûtera aux Etats-Unis 51 millions de dollars par
siège.
agences/hof
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Bientôt des "taxis" de l'espace?
Le gouvernement Obama, qui a renoncé à un programme d'exploration lunaire, propose d'augmenter le budget de la NASA de six milliards de dollars sur les cinq prochaines années afin de développer aux Etats-Unis des "taxis" de l'espace.
Space Exploration Technologies, ou SpaceX, a annoncé pour le mois prochain une mission de démonstration de sa fusée Falcon 9.
Son fondateur, Elon Musk, un milliardaire ayant fait fortune grâce à internet, estime qu'il faudra environ trois ans pour développer un système permettant à la capsule Dragon de sa société de transporter des voyageurs.
D'autres firmes, dont Boeing et United Launch Alliance, une coentreprise entre Boeing et Lockheed, travaillent sur le développement de navettes commerciales avec des aides de la NASA.
Le seul autre pays ayant placé des hommes en orbite est la Chine, qui n'appartient pas au groupement de 16 pays qui construit l'ISS à 350 kilomètres au-dessus de la Terre.