Augmentation inexpliquée des cancers du côlon chez les jeunes adultes

Cristina n’a que 31 ans lorsqu’elle encaisse le diagnostic: cancer du côlon, stade IV, une métastase au foie. Nous sommes en 2019, la famille vient de s’agrandir, Léa a cinq semaines, Liam à peine deux ans, Benjamin, le papa, porte tout le monde à bout de bras. "Le monde s'écroule. On passe de la plus belle chose, la naissance de notre enfant, à un cancer du côlon de stade IV", lance Cristina Helbing, interrogée dans l'émission 36.9°.

La jeune femme avait des symptômes depuis un an, mais personne n’a soupçonné un cancer, car personne n’imagine un diagnostic si grave chez les jeunes patients, ce qui retarde souvent le diagnostic et donc la prise en charge.

Le monde s'écroule. On passe de la plus belle chose, la naissance de notre enfant, à un cancer du côlon de stade IV

Aujourd’hui, cinq ans après, après une chirurgie majeure et une longue période de chimiothérapie, Cristina atteint les cinq ans de rémission, marquant une victoire sur la maladie. Mais elle n’est pas la seule à avoir reçu ce diagnostic impensable. Depuis quelque temps, le monde de l’oncologie s’affole. Aux États-Unis, le cancer du côlon chez les jeunes de moins de 50 ans augmente depuis les années 90 et les premiers signaux d’alerte émergent en Europe.

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D’après les médecins de l’hôpital Gustave Roussy, en banlieue parisienne, premier centre de recherche contre le cancer en Europe, les cancers colorectaux ont augmenté de 13% en 2022 chez les jeunes de moins de 50 ans, une anomalie qui n’épargne pas la Suisse. "Cette population est nouvelle pour nous aussi médecins et elle nécessite une appréciation un peu différente", commente le Dr. Thibaud Koessler, médecin responsable de l’unité tumeurs digestives des HUG.

Les jeunes patients ont d’autres souhaits que les patients âgés de plus de 80 ans

En effet, l’impact social, professionnel et familial d’un cancer n’est pas le même à 30 ans qu’à 80 ans. "Ils ont d’autres souhaits que les patients âgés de plus de 80 ans parce qu’ils ont encore une famille, ils veulent avoir des enfants, ils sont au milieu de leur carrière professionnelle, ils ont aussi au quotidien des problèmes avec leur sexualité. Et c’est pour ça qu’on a essayé de vraiment s’intéresser à ces deux aspects", explique le Dr. Hélène Gros, médecin adjoint en chirurgie viscérale au Claraspital de Bâle.

La science en quête de réponses

Marco Van Strauss et son équipe au Claraspital de Bâle mènent une étude pour comprendre cette augmentation inexpliquée. "L'inflammation, le microbiome pourrait expliquer pourquoi les jeunes patients ont un cancer, mais ce n'est pas certain", dit Matthias Matter, chercheur à l'Institut universitaire de pathologie à Bâle. Les facteurs de risque habituels (le tabac, l’alcool et la sédentarité), les facteurs environnementaux (pollution, exposition aux pesticides, aux microplastiques…) et alimentaires sont également soupçonnés.

Ces études prendront du temps, 10 à 20 ans avant de comprendre le développement de cette tumeur dans des corps si jeunes. Le mystère reste donc quant aux causes exactes de cette recrudescence de cancers colorectaux chez les jeunes.

Reportage TV: Emmanuelle Bressan et Clémentine Bugnon

Adaptation web: Gaëlle Bisson