Deux astronautes attendent encore dans l'ISS pour rentrer sur terre

Les deux Américains Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement passer moins de deux semaines dans la station spatiale internationale (ISS), mais y sont déjà depuis plus d'un mois.

Sont en cause des problèmes sur le système de propulsion de la capsule Starliner alors qu'elle approchait de l'ISS, qui ont conduit la NASA à repousser leur départ, le temps de conduire des tests: "J'ai un très bon pressentiment que le vaisseau spatial nous ramènera à la maison, sans problème", a déclaré Suni Williams lors d'une conférence de presse réalisée depuis l'espace. En attendant, "nous passons un très bon moment ici dans l'ISS", a-t-elle ajouté.

"C'est le monde des tests"

Butch Wilmore a loué, quant à lui, les capacités du vaisseau, qu'il a piloté manuellement en route vers l'ISS, notamment sa précision. En tant que pilote d'essai, il a relativisé les défis rencontrés: "C'est le monde des tests. C'est un secteur difficile", a-t-il dit. "Tous les vaisseaux spatiaux jamais conçus ont connu de multiples problèmes. C'est la nature même de notre travail".

"On parle une fois par semaine avec l'équipe de contrôle de Starliner qui nous explique où en est leur travail", a précisé Suni Williams: "Ils et elles travaillent dur pour qu'on puissent rentrer dans pas trop longtemps".

Juste avant l'amarrage du vaisseau avec la station, cinq petits propulseurs sur 28 avaient à un moment fait défaut, même si tous sauf un avaient finalement pu être redémarrés. La NASA a depuis lors commencé des tests au sol sur un propulseur similaire, en le soumettant à des conditions semblables à celles subies en vol.

"Nous ne pensons pas que nous avons des propulseurs endommagés", mais ces tests doivent permettre de "s'en assurer", a déclaré Mark Nappi, haut responsable chez Boeing.

Des propulseurs de secours

Le système de propulsion est crucial pour le retour sur terre. De gros propulseurs assurent la poussée principale, tandis que les plus petits, ceux sur lesquels se penchent la NASA et Boeing, assurent la bonne orientation du vaisseau.

Mais même si plusieurs de ces petits propulseurs ne fonctionnaient pas au moment de la descente, d'autres pourraient prendre le relais puisque le vaisseau en a davantage que le nombre nécessaire pour cette manœuvre, a expliqué un haut responsable à la NASA, Steve Stich. L'agence spatiale assure donc que les astronautes peuvent à l'heure actuelle utiliser la capsule à n'importe quel moment pour rentrer en cas d'urgence.

A l'heure actuelle, la date la plus optimiste pour le retour des deux astronautes est "fin juillet", a indiqué Steve Stich.

sjaq et l'ats