L'astéroïde ayant éradiqué les dinosaures se serait formé au-delà de Jupiter

Ce nouvel éclairage sur l'astéroïde s'étant écrasé à Chicxulub, dans l'actuelle péninsule mexicaine du Yucatan, coupable de la plus récente extinction de masse il y a 66 millions d'années, doit permettre de mieux comprendre l'histoire des objets célestes ayant frappé la Terre.

"Désormais, on peut dire que cet astéroïde s'est initialement formé au-delà de Jupiter", a déclaré Mario Fischer-Gödde, géochimiste à l'université de Cologne et auteur principal de l'étude publiée jeudi dans la revue Science.

Un résultat particulièrement intéressant, notamment car ce type d'astéroïde frappe rarement notre planète. Une telle information pourrait également se révéler utile pour évaluer une future menace ou encore expliquer l'arrivée de l'eau sur Terre, selon ce chercheur.

Des échantillons de sédiments

Ces nouveaux travaux reposent sur l'analyse d'échantillons de sédiments formés il y a 66 millions d'années, qui ont incorporé les particules projetées dans le monde entier par l'impact de l'astéroïde. Les scientifiques y ont mesuré les isotopes, c'est-à-dire les types d'atomes, d'un élément chimique métallique, le ruthénium. Ce dernier étant absent des sédiments terrestres, les scientifiques savaient donc que le ruthénium mesuré venait "à 100%" de l'astéroïde.

"Notre laboratoire à Cologne est l'un des rares" à pouvoir faire ce genre d'analyse, a souligné Mario Fischer-Gödde. Il s'agissait d'une première pour étudier l'astéroïde de Chicxulub ou tout autre objet céleste important ayant frappé la Terre, a-t-il ajouté.

Les isotopes de ruthénium permettent de distinguer les deux grands groupes d'astéroïdes existants: ceux de type C (carbonés), qui se sont formés dans le système solaire externe, et ceux de type S (silicatés), formés dans le système solaire interne.

L'étude conclut sans appel que l'astéroïde responsable de l'extinction des dinosaures était un astéroïde de type C, donc formé au-delà de Jupiter. De précédentes études avaient déjà fait cette hypothèse il y a deux décennies, mais avec beaucoup moins de certitude. Or ce résultat est frappant, car la majorité des météorites, qui sont des morceaux d'astéroïdes tombant sur Terre, sont elles de type S, souligne le géochimiste.

Pas une comète

Cela signifie-t-il que l'astéroïde destructeur venait directement d'au-delà de Jupiter? Pas forcément, selon Mario Fischer-Gödde: "nous ne pouvons pas être vraiment sûrs d'où venait l'astéroïde juste avant de frapper la Terre", a expliqué le chercheur. Après sa formation, il avait peut-être fait étape dans la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter et d'où la majorité des météorites proviennent.

L'étude réfute par ailleurs l'idée que l'objet ayant frappé la Terre était en fait une comète (des roches glacées évoluant aux confins du système solaire). Cette hypothèse a été avancée par une étude de 2021 qui avait fait grand bruit, mais fondée sur des simulations statistiques.

>> Relire à ce sujet : Une comète, et non un astéroïde, aurait eu raison des dinosaures

Les analyses d'échantillons montrent aujourd'hui que l'objet avait une composition très différente d'une certaine catégorie de météorite, les chondrites carbonées, dont on pense qu'elles étaient par le passé des comètes. Il est donc "peu probable" que l'objet en question en ait été une, selon le géochimiste.

ats/iar