Les astronautes bloqués dans l'ISS après une mission Boeing rentreront avec SpaceX

Les difficultés en série rencontrées sur le Starliner ont conduit à cette lourde décision de ne pas utiliser ce vaisseau pour ramener Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre. Un camouflet pour Boeing, déjà embourbé dans des déboires à répétition sur ses avions de ligne.

Initialement partis pour une mission de huit jours, ils resteront donc finalement environ huit mois dans la Station spatiale (ISS) et prendront place en février à bord d'une mission de SpaceX qui doit les ramener sur Terre.

"La NASA a décidé que Butch et Suni reviendraient avec l'équipage Crew-9 en février prochain, et que Starliner reviendrait sans équipage", a déclaré le patron de la Nasa Bill Nelson lors d'une conférence de presse à l'issue d'un comité décisionnel samedi.

Fiabilité remise en question

Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé début juin à bord de Starliner, et ils se trouvent depuis dans l'ISS, où leur vaisseau est resté amarré.

Des problèmes ont été détectés sur son système de propulsion, ce qui a conduit la NASA à remettre en question sa fiabilité.

>> Lire aussi : De nouvelles fuites détectées sur le vaisseau Starliner de Boeing en route vers l'ISS

Depuis des semaines, les équipes de Boeing et de la NASA mènent des tests pour mieux comprendre la cause des problèmes rencontrés en vol, notamment sur les propulseurs du vaisseau.

La principale préoccupation est que Starliner ne puisse pas réaliser la poussée nécessaire pour s'arracher de l'orbite et entamer sa descente vers la Terre.

Secourus par SpaceX

En estimant que le vaisseau n'est pas assez sûr, la NASA le condamne à rentrer sur Terre à vide.

Une mission régulière de SpaceX, nommée Crew-9, devrait donc décoller fin septembre en n'emportant que deux astronautes au lieu de quatre. Elle resterait amarrée à l'ISS jusqu'à son retour sur Terre prévu en février. Et ramènerait alors les deux naufragés de Boeing en plus des deux astronautes de Crew-9.

Boeing assurait encore au début du mois être "confiant" dans la capacité de Starliner "à revenir en toute sécurité avec l'équipage". Mais la NASA, extrêmement prudente depuis les accidents meurtriers des navettes spatiales Challenger et Columbia, a persisté à réclamer des analyses supplémentaires.

Coup dur pour Boeing

Cette décision écorne encore un peu plus l'image de Boeing, par ailleurs dans la tourmente après une série de dysfonctionnements sur ses avions.

La NASA a commandé il y a dix ans à Boeing et SpaceX un nouveau vaisseau chacun pour acheminer ses astronautes vers l'ISS. Avec deux véhicules, elle souhaite ne pas se retrouver sans solution en cas de problème sur l'un ou l'autre.

Mais l'entreprise d'Elon Musk a largement battu Boeing et joue seule le rôle de taxi spatial américain depuis déjà quatre ans.

Ce premier vol de Starliner avec équipage, réalisé avec des années de retard à cause de déconvenues au cours de son développement, devait être le dernier test avant de commencer ses opérations régulières.

>> Pour aller plus loin sur les problèmes de Boeing, lire : Que se passe-t-il chez Boeing ?

afp/juma