![En raison de leur couleur sombre, les météorites se réchauffent. Ce phénomène, combiné à des températures plus élevées, favorise leur enfoncement dans la glace. [WSL - Katherine Joy, University of Manchester]](https://img.rts.ch/articles/2024/image/kutxz9-28464375.image?w=1280&h=720 "En raison de leur couleur sombre, les météorites se réchauffent. Ce phénomène, combiné à des températures plus élevées, favorise leur enfoncement dans la glace. [WSL - Katherine Joy, University of Manchester]")
Les météorites de l'Antarctique menacées par le réchauffement climatique
Les plus de 300'000 météorites qui reposent sur les glaces de l'Antarctique s'enfoncent de plus en plus à cause de l'augmentation globale des températures. Il faut se dépêcher de les récupérer, avertissent des scientifiques de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage et de l'EPFZ.
Sur une immense étendue blanche, ça et là, des cailloux noirs en surface, bien visibles... oui, ce sont bien des témoins de l'origine et de l'évolution de notre Système solaire! De précieux fragments de roches extraterrestres qui renferment des informations uniques et cruciales: il y en aurait plus de 300'000 en Antarctique (lire encadré).
À l'heure actuelle, cinq fois plus de météorites disparaissent de la surface de l'Antarctique qu'il n'est possible d'en récupérer", s'alarme Harry Zekollari, codirecteur de l'étude parue dans Nature et glaciologue au WSL et à l'EPFZ, cité dans un communiqué de l'institut.
>> Ecouter Harry Zekollari, glaciologue, professeur de recherche associé au sein du Département Eau et Climat à la Vrije Universiteit Brussel et coauteur de lʹétude:
![Les chercheuses et chercheurs peuvent encore collecter des météorites en surface. Pourtant, bon nombre d’entre elles pourraient avoir disparu d’ici peu. [wsl.ch - Steven Goderis / Vrije Universiteit Brussel]](https://img.rts.ch/articles/2024/image/nf8bi7-28464969.image?w=960&h=384)
wsl.ch - Steven Goderis / Vrije Universiteit Brussel La nécessité d'agir rapidement
En effet, l'équipe de recherche – qui a eu recours à l'intelligence artificielle pour calculer les pertes potentielles – estime qu'à chaque dixième de degré d'augmentation de la température globale de l'air, 5000 à 12'000 météorites s'enfoncent inexorablement dans la calotte glaciaire. Selon les prévisions, environ un quart d'entre elles aura disparu sous la surface d'ici 2050; un proportion qui pourrait atteindre les trois-quart d'ici 2100 en cas de fort réchauffement climatique.
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La disparition de ces messagères cosmiques entraînera une grande perte de connaissances: "Elles fournissent des informations sur l'origine de la vie sur Terre ou sur la formation de la Lune et d'autres corps célestes", note le glaciologue Daniel Farinotti, du WSL et de l'EPFZ, qui a participé à l'étude. "Notre recherche quantifie pour la première fois ce problème qui est grand: il reste peu de temps", ajoute-t-il, joint par téléphone par RTSinfo. Et de souligner qu'il n'existe pas encore de grand programme coordonné pour récupérer toutes ces météorites avant qu'elles ne sombrent.
Le WSL souligne "qu'il est encore plus important de réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre afin de limiter le réchauffement climatique et de préserver ainsi sur le long terme la plupart des météorites antarctiques qui n'ont pas encore été récupérées".
La couleur sombre accélère l'enfouissement
En raison de leur couleur sombre, les météorites sont plus facilement échauffées par le rayonnement solaire: elles font ainsi fondre la glace située directement située en dessous d'elles, "même à des températures bien en dessous du point de congélation", explique Veronica Tollenaar, codirectrice de l'étude à l'Université libre de Bruxelles. Avec ce processus, "la météorite réchauffée crée un creux dans la glace et, au fil du temps, disparaît complètement sous la surface".
Avec la hausse des températures de l'atmosphère, la chaleur de surface de la glace augmente, ce qui accélère le processus: les météorites ont besoin de moins se réchauffer pour faire fondre localement la glace.
Stéphanie Jaquet
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L'Antarctique, un territoire riche en météorites
L'Antarctique est le site le plus prolifique au monde pour la collecte de météorites: "Plus de 60% des quelque 80'000 météorites trouvées sur Terre l'ont été à la surface de la calotte glaciaire", indique l'équipe de recherche dans le résumé de son étude.
Ces vestiges du Système solaire se trouvent dans les zones de glace bleue – qui sont des zones atypiques et représentent environ 1% de la surface de l'Antarctique – où les couches de neige et de glace se sont retirées de la surface par une combinaison de processus d'écoulement de la glace et de conditions météorologiques locales, exposant ainsi les météorites qui étaient autrefois enfouies dans la glace.
Les pierres extraterrestres trouvées en Antarctique ont un diamètre moyen de quelques centimètres, mais sont facilement détectables en raison de leur contraste visuel avec la glace sous-jacente. Au cours des dernières décennies, une moyenne d'environ un millier de météorites par an a été collectée lors de nombreuses campagnes de terrain.
Le potentiel des météorites antarctiques est loin d'être épuisé: il y aurait plus de 600 zones riches en ces trésors de roche dans cette terre gelée. Les glaciologues estiment qu'il reste entre 300'000 et 850'000 météorites à collecter à la surface de la calotte glaciaire.