Plus chères que l'or: les météorites au cœur d'un business florissant  

Lorsqu'une météorite s'écrase sur Terre, ils débarquent: des particuliers ou des scientifiques qui forment la galaxie des chercheurs de météorites. En Suisse, les chercheurs les plus célèbres sont rattachés à l'Université de Berne. L'émission Mise au Point a pu suivre ces géologues dans le désert du sultanat d'Oman, au sud de la péninsule arabique. 

A Oman, ces chercheurs sont les seuls à pouvoir rechercher officiellement des météorites pour les étudier. Ce projet scientifique dure depuis plus de dix ans. "Chercher des météorites, c’est comme chercher un trésor, c'est excitant", raconte la géologue Anna Zappatini.

Il faut de la patience

"La chose la plus difficile, c'est la patience", admet le chef de l'expédition Beda Hofmann. Durant une vingtaine de jours, l’équipe de géologues ratisse la zone en voiture, accompagnée par des responsables du ministère de la Culture d’Oman. Parfois, ils progressent aussi à pied, durant des kilomètres.

Les météorites tombent partout dans le monde, mais dans le désert d’Oman, il est plus facile de les repérer. Chaque fois qu’un météore s’écrase sur ce territoire, les chercheurs suisses sont informés par un système complexe de caméras disséminées dans le désert. Des milliers de photos sont prises chaque nuit et sont ensuite analysées à Berne. A chaque expédition, les géologues suisses recherchent donc une ou plusieurs météorites "fraîches", c’est-à-dire tombées récemment.

Lors de la mission 2024, ils récolteront plusieurs kilos d’une chute de météorites survenue en avril 2023. Les Suisses pourront les étudier, mais elles resteront propriété du sultanat d’Oman, qui veut les utiliser pour promouvoir le tourisme dans le pays. 

Des pierres plus chères que l'or

Il existe aujourd’hui un véritable marché de la météorite. Depuis quelques années, la haute horlogerie se les arrache. Omega, Cartier ou Rolex ont leur montre iconique, avec un cadran gravé sur des tranches de météorite. Dans les ventes aux enchères, certains morceaux d’origine martienne ou lunaire peuvent atteindre 30 fois plus que le prix de l’or. 

Les météorites attirent les collectionneurs, comme le Valaisan Enzo Paladino. Il achète les pierres à des revendeurs et il écume les bourses aux minéraux. Interrogé dans Mise au Point, le passionné se dit particulièrement fier d'une pièce qu'il garde chez lui et qui vaut "1000 euros le gramme", soit 14'000 euros pour sa pierre de 14 grammes. 

Des météorites vendues au marché noir

Dans le sultanat d'Oman, le business des météorites est formellement interdit. Les pierres sont propriété de l’Etat. Mais certains ont vite compris qu’il y avait de l'argent à se faire au marché noir.

Au souk de la capitale Mascate, l'équipe de Mise au point trouve rapidement un commerçant qui accepte de vendre une pierre. Impossible de savoir s'il s’agit bien d’une météorite, mais la roche y ressemble beaucoup.

Sujet TV: Jérôme Galichet

Adaptation web: Julie Liardet