Pour la première fois de l'Histoire, une société privée réussit à se poser sur la Lune

L'alunissage a eu lieu à 17h23, heure de Houston, au Texas, où se trouve la salle de contrôle de l'entreprise Intuitive Machines (00h23 vendredi en Suisse). Nova-C, qui transporte notamment des instruments scientifiques de la NASA, mesure un peu plus de quatre mètres de haut. Il a décollé la semaine dernière de Floride et est entré en orbite lunaire mercredi.

La descente tant redoutée a pris environ une heure. Des lasers de l'alunisseur qui devaient normalement permettre à l'appareil de se guider n'ont pas fonctionné, mais les équipes d'Intuitive Machines ont pu utiliser en remplacement un instrument de la NASA à bord, qui ne devait qu'être testé durant la mission. Un petit engin équipé de caméras, développé par l'université d'aéronautique Embry-Riddle, devait alors être éjecté de l'alunisseur pour capturer de l'extérieur le grand moment. Des images sont attendues.

Intuitive Machines a annoncé vendredi soir que sa sonde était probablement allongée sur un côté sur la surface de la Lune, et non à la verticale comme annoncé la veille. En effet, l'entreprise pense que la sonde s'est pris un pied dans une roche lors de sa descente vers la surface de la Lune et s'est donc renversée, a expliqué lors d'une conférence de presse Steve Altemus, PDG et co-fondateur d'Intuitive Machines. L'alunisseur peut malgré tout produire de l'énergie grâce à ses panneaux solaires et donc fonctionner.

Pôle Sud

L'endroit visé par Intuitive Machines se trouve à environ 300 kilomètres du pôle Sud de la Lune. Le cratère faisant office de piste d'atterrissage est nommé Malapert A, du nom d'un astronome du XVIIᵉ siècle.

Le pôle Sud lunaire intéresse, car il s'y trouve de l'eau sous forme de glace, qui pourrait être exploitée. La NASA souhaite y envoyer ses astronautes à partir de 2026 avec ses missions Artemis. C'est notamment pour préparer ces missions qu'elle cherche à étudier de plus près cette région.

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AFP - INTUITIVE MACHINES

Sociétés privées

Pour le faire, elle utilise son tout nouveau programme, nommé CLPS – pour "Commercial Lunar Payload Services". L'agence spatiale américaine a chargé des sociétés privées d'y emporter son matériel scientifique.

Intuitive Machines est l'une des entreprises sélectionnées. Le montant de son contrat avec l'agence spatiale publique américaine pour cette première mission, nommée IM-1, s'élève à 118 millions de dollars.

L'objectif est de réduire les coûts pour la NASA, de pouvoir faire le voyage plus fréquemment, mais aussi de développer l'économie lunaire. Une première mission du programme, menée par l'entreprise américaine Astrobotic, n'avait pas réussi à atteindre la Lune le mois dernier.

Fonctionnement une semaine

L'alunisseur d'Intuitive Machines, dont l'exemplaire utilisé pour cette mission a été baptisé Odysseus, contient six instruments scientifiques de la NASA. Ils se concentrent sur de premières observations de cette région encore peu explorée.

Des caméras placées sous l'alunisseur devaient analyser la quantité de poussière projetée lors de la descente, afin de la comparer aux alunissages d'Apollo. Un autre instrument doit étudier le plasma lunaire – une couche de gaz chargée en électricité – et mesurera les ondes radiodiffusées en provenance du Soleil et d'autres planètes.

Odysseus, qui est alimenté en énergie grâce à ses panneaux solaires, doit normalement fonctionner durant environ sept jours à partir du moment de son atterrissage, avant que la nuit ne s'installe sur le pôle Sud lunaire.

ats/ami