Séances orageuses entre Boeing et la NASA sur fond d'astronautes bloqués dans l'espace

Le responsable du programme de vols commerciaux habités de la NASA Steve Stich a affirmé qu'il ne qualifierait pas ces réunions avec Boeing de houleuses, mais qu'elles comprenaient "des discussions techniques tendues".

Selon le New York Post, qui cite des sources proches du dossier, les récentes réunions entre les hauts responsables des deux parties ont souvent fini en querelles accompagnées de hurlements. "Aucun cri" n'a ponctué les réunions, a démenti de son côté la NASA.

"Une certaine forme de tension dans la salle"

"Chaque fois que vous êtes dans une réunion de cette importance, où il y a ce genre de décision [à prendre], il y a une certaine forme de tension dans la salle", a poursuivi Steve Stich. Selon lui, malgré la certitude affichée par Boeing sur leurs projections, l'équipe de la NASA "n'était pas à l'aise" pour aller de l'avant "en raison de l'incertitude autour du modèle".

L'absence de dirigeants de Boeing lors de récentes conférences de presse de la NASA avait alimenté les spéculations sur l'existence de divergences avec l'agence spatiale. L'avionneur a en outre déclaré publiquement à plusieurs reprises être convaincu de la sûreté de son vaisseau.

Camouflet pour Boeing

L'agence spatiale américaine avait annoncé fin août que c'était désormais le concurrent de Boeing, SpaceX, qui s'occuperait de ramener sur terre les astronautes Butch Wilmore et Sunni Williams, coincés dans la station spatiale internationale (ISS) depuis plus de deux mois.

>> Plus de détails dans notre article : Les astronautes bloqués dans l'ISS après une mission Boeing rentreront avec SpaceX

Les difficultés en série rencontrées par Starliner ont conduit à la lourde décision de ne pas utiliser ce vaisseau pour la mission retour. Il s'agit d'un camouflet pour Boeing, déjà embourbé par des déboires à répétition sur ses avions de ligne.

>> Lire à ce sujet : Le patron de Boeing admet la "gravité" de la situation devant une commission du Sénat américain

Les deux astronautes devaient partir huit jours dans l'espace mais y resteront finalement au moins huit mois, jusqu'à février 2025 et l'arrivée de la mission Crew-9 de SpaceX.

Retour de Starliner à vide prévu samedi

Starliner doit se détacher de l'ISS vendredi peu après minuit (heure Suisse) avant d'entamer sa descente sans équipage et d'atterrir dans l'ouest des Etats-Unis samedi matin.

La NASA a commandé il y a dix ans à Boeing et SpaceX un nouveau vaisseau chacun pour acheminer ses astronautes vers l'ISS. L'entreprise d'Elon Musk a largement battu Boeing et joue seule le rôle de taxi spatial américain depuis déjà quatre ans.

Ce premier vol de Starliner avec équipage, réalisé avec des années de retard à cause de déconvenues au cours de son développement, devait être le dernier test avant de commencer ses opérations régulières.

ats/vic