De plus en plus de débris tombent du ciel et sont potentiellement dangereux

Un anneau métallique d'environ 2,5 mètres de diamètre et de près de 500 kilos est tombé le 30 décembre dans le village de Mukuku, dans le sud du Kenya.

L'Agence spatiale kényane (KSA) a ouvert une enquête et évoqué dans un premier temps un anneau de séparation d'une fusée. Mais d'autres hypothèses sur la provenance de l'objet ont rapidement émergé. Interrogé sur l'une d'elles, un responsable de la KSA précisait vendredi qu'ils ne pouvaient à ce stade "écarter la responsabilité de qui que ce soit". Elles sont nombreuses, certaines personnes expertes interrogés par l'AFP doutant même qu'il s'agisse d'un objet tombant de l'espace.

Un débris spatial "absolument plausible"

Pour Romain Lucken, patron d'Aldoria, une startup française spécialisée dans la surveillance des satellites, l'hypothèse d'un débris "est absolument plausible". Il s'agirait selon lui d'une partie de l'étage supérieur du PSLV Polar Satellite Launch Vehicle, le Véhicule de lancement de satellite polaire (PSLV) développé par l'Agence spatiale indienne.

"Il y a une mission qui a été envoyée le 30 décembre avec une date de rentrée qui correspond bien et surtout un point de rentrée qui correspond très bien, à quelques dizaines de kilomètres près", explique-t-il.

Aldoria, qui possède 15 télescopes à travers le monde, cherche les informations sur les lancements et reconstitue ensuite la trajectoire en connaissant "les trajectoires typiques sur chacun des principaux sites de lancement".

Interrogations sur la provenance de l'objet

"Je ne suis pas totalement persuadé que l'anneau soit un débris spatial", relativise Jonathan McDowell, expert américain en astronomie qui avait aidé à l'identification d'un morceau de la Station spatiale internationale (ISS) tombé sur une maison en Floride en avril 2024.

Il a étudié plusieurs hypothèses, dont celle de la rentrée atmosphérique d'une pièce de la fusée Ariane V184, en 2008, tout en relevant que la masse ne correspondait pas.

"Cette pièce n'appartient pas à un élément d'un lanceur européen exploité par Arianespace", a réagi le groupe français interrogé sur cette hypothèse.

John Crassidis, professeur à l'université new-yorkaise SUNY qui travaille avec la NASA sur les débris spatiaux, juge pour sa part que les évaluations techniques de l'agence kényane "sont à 100% exactes" et qu'ils vont réussir "à déterminer de quel pays cela vient car chaque pays fait les choses un peu différemment". Il fait une hypothèse: "Cela pourrait être un anneau pas de la fusée elle-même, mais de l'étage supérieur, qui tend à être plus petit".

C'est notre épée de Damoclès

Selon Christophe Bonnal, spécialiste français de la pollution spatiale, l'objet pourrait provenir d'un lanceur militaire. "Ils sont blindés, cela corroborerait le fait qu'il est très massif et lourd", a-t-il dit. Mais cela pourrait aussi provenir d'une pelleteuse ou d'un tank, a-t-il ajouté.

Multiplication des lancements

Ces épisodes n'ont pas encore provoqué de décès, mais ils deviennent de plus en plus fréquents avec la multiplication des lancements: "Il y a dix ans, un objet susceptible de créer des fragments d'impact rentrait dans l'atmosphère environ toutes les deux semaines, cela peut maintenant se produire deux fois par semaine", souligne Stijn Lemmens, spécialiste des débris à l'Agence spatiale européenne (ESA).

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"Cela va finir par tomber sur des infrastructures critiques comme une centrale nucléaire ou un pétrolier, sur des habitations", avertit Romain Lucken.

"C'est notre épée de Damoclès", abonde Christophe Bonnal. Mais la géographie aide, nuance-t-il, puisque la Terre est recouverte à 71% d'océans et 10% de déserts et qu'il n'y a "que 3,3% de la surface du globe qui est densément peuplée".

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afp/sjaq