La Grande Bleue est aussi riche que menacée

La Méditerranée compte environ 17'000 espèces et non entre 8000 et 12'000 comme on l'estimait jusqu'à présent, indique une étude publiée lundi la revue scientifique en ligne "Plos One". Et bien d'autres restent à découvrir, précise ce Recensement de la vie marine, qui rassemble des études de centaines de scientifiques.

Cette riche biodiversité est toutefois exposée à de nombreuses menaces, plus fortes en Méditerranée qu'ailleurs. "Les impacts des activités humaines sont proportionnellement plus importants dans la Méditerranée que dans les autres mers du monde", écrit ce rapport.

Perte de l'habitat et surpêche

Plusieurs raisons expliquent cette épée de Damoclès qui pèse sur la Grande Bleue. Son histoire, tout d'abord: la région est habitée depuis des millénaires, multipliant les atteintes. Sa géographie ensuite: la mer quasiment fermée, en vase clos.

Les mammifères marins, comme les cachalots et les dauphins, ont déjà payé un lourd tribut. Et certaines espèces emblématiques, comme le phoque moine de Méditerranée, ont quasiment disparu.

Parmi la liste de menaces, "la dégradation et la perte de l'habitat est la plus répandue aujourd'hui", écrivent les experts, citant comme causes "le développement des côtes" du bassin méditerranéen ou encore la pollution. La surpêche est la seconde menace pour la biodiversité et devrait croître encore dans les 10 prochaines années.

Afflux d'espèces invasives

Mais la particularité de la Méditerranée est la présence particulièrement importante d'espèces invasives, "un facteur crucial qui va continuer à modifier la biodiversité". Venues d'autres mers, elles sont estimées à plus de 600, soit 4% du total des espèces recensée. Ces espèces exogènes, "dont le nombre a augmenté ces dernières décennies", ont été principalement transportées en Méditerranée par bateaux par le Canal de Suez et le détroit de Gibraltar.

Et le rapport de rappeler que "la dispersion de la Mnemiopsis Leidyi (méduse américaine) depuis Israël jusqu'à l'Espagne en 2009 a provoqué de grandes inquiétudes en raison de son impact connu sur les écosystèmes et zones de pêche".

Des espèces, comme l'huître ou la palourde japonaises, ont aussi été volontairement introduites avec le développement de l'aquaculture. "Les fermes à huîtres sont devenues de véritables portes d'entrées dans les eaux côtières" pour toute une série d'algues, soulignent les experts.

Perte du caractère particulier

Et le réchauffement climatique va encore accentuer le phénomène. Un mer plus chaude va attirer de nouvelles espèces tropicales, et leurs populations déjà présentes en Méditerranée vont migrer vers de nouvelles zones, qui pour l'heure ne leur sont pas favorables, écrit le rapport, qui décrit un phénomène de "tropicalisation". Sans aucun doute "une menace" pour la biodiversité, mais aussi une nouvelle richesse dans certaines zones, écrivent les experts.

Mais "de manière générale, l'établissement d'espèces exogènes d'origine tropicale pourrait entraîner la perte du caractère particulier des communautés méditerranéennes". Et les chercheurs de conclure qu'il "est nécessaire de développer une vaste analyse des initiatives à prendre en matière de conservation pour préserver la biodiversité méditerranéenne", ajoutant que cette mer peut devenir, à ce sujet, "un modèle pour les océans du monde".

agences/boi