Le Nobel de chimie à deux Japonais et un Américain

Leurs découvertes permettent à des centaines de scientifiques de synthétiser de nombreuses substances présentes dans la nature à travers le monde, des mers italiennes aux océans des Philippines à la jungle indonésienne de Bornéo, a expliqué le comité Nobel.

Les trois chimistes sont récompensés pour leurs travaux sur "le couplage croisé catalysé au palladium", un ensemble de réactions chimiques du carbone obtenues grâce à un catalyseur utilisant ce métal rare. Chacun des lauréats a donné son nom à une de ces réactions chimiques.

"La réaction Heck, la réaction Negishi et la réaction Suzuki sont d'une importance considérable pour les chimistes, selon le comité Nobel, car elles permettent la création d'éléments chimiques toujours plus complexes" et sont "d'importants outils pour la recherche de nouveaux médicaments".

Soigner le cancer

Ces réactions ont ainsi permis la synthèse du diazomanide A, tiré d'un petit invertébré marin des Philippines qui s'avère efficace contre les cellules cancéreuses du colon, ou encore la dragmacidine F, présente dans une éponge marine italienne, utilisée contre l'herpès et le sida.

Le couplage croisé catalysé au palladium est aussi utile dans les progrès des antibiotiques contre les bactéries résistantes ou encore dans l'industrie électronique pour produire des écrans ultra-plats de "quelques millimètres", ajoute le comité de l'Académie royale des Sciences.

Même si les premières réactions de ce type ont été faites il y a plus de 40 ans par Richard Heck dans son laboratoire du Delaware, "elles sont toujours améliorées et développées", souligne le comité.

"Les découvertes de Richard Heck, Ei-ichi Negishi et Akira Suzuki sont déjà d'une grande importance pour l'humanité. Néanmoins, si l'on prend en compte les développements en cours dans les laboratoires à travers le monde, ces réactions vont probablement devenir encore plus importantes dans le futur".

Trois chercheurs expérimentés

Le professeur Richard Heck est né en 1931 à Springfield, aux Etats-Unis. Il a obtenu son doctorat en 1954 à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et il est actuellement professeur émérite à l'Université du Delaware (Etats-Unis). "C'est une grosse surprise parce que je n'ai rien fait en laboratoire depuis plusieurs années", a-t-il déclaré.

Ei-ichi Negishi est né en 1935 à Changchun (Japon mais actuellement en Chine). Il a obtenu son doctorat en 1963 à l'Université de Pennsylvanie (USA). Il est professeur de chimie à l'Université Purdue (Etats-Unis). Akira Suzuki est né en 1930 à Mukawa (Japon). Il a été diplomé en 1959 à l'Université d'Hokkaido (Japon) dont il est désormais professeur émérite.

Interrogé par téléphone, Ei-ichi Negishi, qui se trouvait aux Etats-Unis, a concédé qu'il en rêvait depuis de nombreuses années. "J'ai commencé à rêver du prix il y a un demi-siècle quand je suis arrivé aux Etats-Unis. En rencontrant de nombreux lauréats des Nobel, j'ai réalisé que ce n'était pas une fiction, mais une réalité qui peut arriver en principe à tout le monde, moi y compris. C'était il y a 50 ans. Depuis, je dois confesser que cela a été mon plus grand rêve réalisable", a-t-il dit.

agences/sbo