La Nasa recense les planètes habitables
Près d'une étoile sur quatre similaire au Soleil de notre galaxie, la Voie lactée, pourrait avoir des planètes de la même taille que la Terre, qui seraient au nombre de plusieurs milliards, dont certaines potentiellement habitables, selon une étude publiée jeudi par la Nasa.
Le résultat de cette étude est le fruit du recensement planétaire le plus étendu et le plus tangible de ce type jamais effectué, a souligné l'agence spatiale américaine, qui a commandé à l'Université de Californie cette recherche publiée par la revue Science datée du 29 octobre.
"Il s'agit du résultat statistique d'années de traque de planètes", observe l'astronome Geoff Marcy de l'Université de Californie à Berkeley, l'un des principaux co-auteurs de cette recherche.
Des chiffres astronomiques
"Les données récoltées nous disent que notre galaxie, qui contient quelque 200 milliards d'étoiles, compte au moins 46 milliards de planètes de la même taille que la Terre, sans compter celles dont l'orbite est plus éloignée de leur astre dans la zone habitable" ni trop chaude, ni trop froide, où l'eau peut exister à l'état liquide, ajoute ce chercheur.
Les astronomes auteurs de ces travaux ont utilisé les deux puissants télescopes optiques et à proche-infrarouge de W.M Keck sur le mont Mauna Kea à Hawaii pendant cinq ans pour scruter 166 étoiles situées dans un rayon de 80 années-lumière de la Terre. Une année-lumière équivaut à 9460 milliards de km.
Ils ont recherché des planètes de différentes tailles allant de trois à mille fois la masse de la Terre. Toutes les planètes faisant partie de cette recherche avaient une orbite proche de leur étoile et les résultats de ce recensement montrent davantage de petites planètes que de grandes, ce qui indique que les planètes de petite taille sont les plus fréquentes dans la Voie lactée.
Comme des grains de sables sur la plage
"Nous avons étudié des planètes ayant une grande variété de masse, un peu comme si on répertoriait les rochers, les roches et les cailloux dans un canyon et nous avons trouvé plus de roches que de rochers et davantage de cailloux que de roches", explique Andrew Howard de l'Université de Californie, le principal auteur de cette recherche.
"Notre technologie basée au sol ne permet pas de voir les grains de sable, à savoir les planètes de taille terrestre mais on peut en estimer le nombre", poursuit-il. "De telles planètes dans notre galaxie sont comme des grains de sable éparpillés sur la plage, elles sont partout", ajoute l'astronome.
Des conditions propices à la vie
Cette recherche fournit aussi d'innombrable indices montrant que les planètes potentiellement habitable pourraient être légion, relèvent les auteurs de l'étude. De telles planètes orbiteraient leur étoile à une distance où les températures seraient propices à la vie.
afp/jeh
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Kepler fait rêver les astronomes
Le télescope spatial Kepler de la Nasa, qui scrute des systèmes stellaires similaires au nôtre, cherche des planètes de la taille de la Terre et les astronomes s'attendent à ce qu'il en trouve dans les prochaines années.
Dans le dernier recensement planétaire dévoilé jeudi, environ 6,5% des étoiles scrutées ont des planètes de masse intermédiaire, soit de 10 à 30 fois celle de la Terre, comme Neptune et Uranus.
En outre 11,8% comptent des planètes dites "super-Terre" dont la masse est de seulement trois à dix fois celle de la Terre.