![Pour son premier vol mercredi, la capsule Dragon était inhabitée. [Scott Audette]](https://img.rts.ch/articles/2010/image/8p093x-28068840.image?w=1280&h=720 "Pour son premier vol mercredi, la capsule Dragon était inhabitée. [Scott Audette]")
Le secteur privé part à la conquête de l'espace
La société américaine SpaceX a procédé mercredi au premier lancement dans l'espace d'une capsule privée, baptisée Dragon, depuis Cap Canaveral, en Floride, a annoncé la Nasa. A terme, la capsule pourrait être utilisée pour ravitailler les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
Le lancement de la fusée SpaceX Falcon 9 qui transporte la capsule Dragon a eu lieu à 10h43 (16h43 en Suisse). Une précédente tentative avait été annulée dans la matinée, quelques minutes seulement avant l'heure prévue de décollage. La raison de ce délai n'avait pas été précisée dans l'immédiat.
La capsule Dragon, inhabitée pour le moment mais conçue pour accueillir sept personnes et du matériel, a amerri quatre heures plus tard dans l'océan Pacifique après avoir réalisé en orbite deux tours de la Terre, a annoncé la Nasa.
Le premier de trois vols
Baptisé COTS 1, du nom du programme de la Nasa, ce lancement est le préalable au premier retour dans l'atmosphère d'une capsule commerciale. Il s'agira du premier de trois lancements de démonstration pour Falcon 9 qui avait réussi son vol inaugural le 4 juin 2010.
Ces trois vols visent à démontrer les capacités du lanceur et de la capsule telle que son intégrité structurelle, son fonctionnement en orbite et pour effectuer sa rentrée dans l'atmosphère, sa descente et son atterrissage dans l'océan Pacifique.
La Federal Aviation Administration (FAA), l'agence américaine de l'aviation civile, a octroyé le 23 novembre à SpaceX une autorisation pour que sa capsule Dragon effectue une rentrée dans l'atmosphère. Cette licence, valable un an, est la première de cette nature jamais octroyée à une firme commerciale.
afp/sbo
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La Nasa prépare une relève commerciale
La Nasa avait signé un contrat de 1,6 milliard de dollars avec SpaceX en décembre 2008 dans le cadre du programme COTS pour fournir douze capsules ayant une capacité totale de fret d'au-moins 20 tonnes afin de ravitailler l'ISS jusqu'en 2016.
L'Agence avait également passé une commande portant sur huit lancements à Orbital Space Corporation représentant 1,9 milliard de dollars avec sa fusée Taurus II qui doit effectuer son premier vol en 2011.
La Nasa parie sur le développement du secteur commercial qu'elle encourage financièrement, pour assurer à moindre coût dans les toutes prochaines années des services de transport de fret en orbite basse vers l'ISS à moindre coût. Les trois navettes de la flotte doivent être mises hors service en 2011.