Un nouveau dinosaure identifié aux Etats-Unis

Les ossements -épaule, hanche, côtes, vertèbre- ont été trouvés dans une carrière de l'Utah dans les années 1990 et transportés dans un musée "où ils sont restés 5 à 10 ans jusqu'à ce que des collègues et moi-même nous penchions dessus", a témoigné Mike Taylor (University College London), un des auteurs de l'étude.

La taille et la forme de l'os de la hanche ont permis de reconstituer un nouveau spécimen de sauropode, un infra-ordre des dinosaures qui comprend notamment les Diplodocus et les Brachiosaures. L'os inhabituellement large permettait d'abriter les muscles probablement les plus puissants des sauropodes, des herbivores quadrupèdes qui comptent parmi les plus grands animaux ayant vécu sur Terre.

Un bon "jeu de pieds"

Pour les chercheurs, une telle musculature permettait probablement à l'animal de donner un vigoureux coup de pied à un rival dans les conquêtes amoureuses, ou d'écarter un ennemi. "Le coup de pied était probablement utilisé lorsque deux mâles se battaient pour une femelle, mais avec toute cette mécanique en place, il serait étonnant qu'il ne s'en soit pas aussi servi pour se défendre d'un prédateur", explique Mike Taylor.

Un adulte et un jeune

Les fragments retrouvés ont permis aux chercheurs de reconstituer la carcasse d'un adulte -probablement la mère- et d'un jeune. La mère aurait pesé quelque 6 tonnes et mesuré 14 mètres de long, soit la taille d'un gros éléphant, et le petit aurait pesé dans les 200 kg, soit la taille d'un poney (4 à 5 mètres de long).

Ce dinosaure particulièrement musclé aurait vécu comme ses comparses sauropodes en terrain plutôt sec et accidenté, où ses cuisses puissantes l'auraient propulsé "à la manière d'un 4X4", selon Matt Wedel, de l'Université de Pomona (Californie). Brontomerus mcintoshi aurait vécu il y a 110 millions d'années, pendant le Crétacé, selon l'étude publiée dans la revue de paléontologie "Acta Palaeontologica Polonica".

ats/pym