Cinquante nouvelles exoplanètes recensées
Des astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO) ont fait une moisson de plus de 50 nouvelles exoplanètes, incluant 16 super-Terres. Parmi celles-ci, une se trouve en orbite à la lisière de la zone habitable de son étoile.
A l'occasion d'une conférence dans l'Etat américain du Wyoming où sont réunis 350 experts, les astronomes de l'ESO ont annoncé lundi la découverte de 50 exoplanètes. Cette équipe, dirigée par le professeur de l'Université de Genève (UNIGE) Michel Mayor, a utilisé le spectographe HARPS du téléscope de 3,6 mètres installé sur le site de La Silla, au Chili, pour obtenir ces résultats.
Rythme des découvertes accéléré
"Une telle récolte dépasse les espérances les plus folles et permet d'établir un foisonnement de planètes de type super-Terre et du type Neptune, autour d'étoiles très semblables à notre Soleil. De tels résultats montrent que le rythme des découvertes s'accélère", explique le professeur Mayor, cité dans un communiqué de l'UNIGE.
Depuis huit ans que les astronomes recourent à HARPS pour observer des étoiles similaires au Soleil, ils ont mis au jour plus de 150 nouvelles planètes. Une de celles récemment annoncées, HD 85512b, est estimée à seulement 3,6 fois la masse de la Terre et est située en bordure de la zone habitable, soit la zone étroite autour de l'étoile où l'eau peut être présente sous forme liquide.
Autres planètes rocheuses?
Ces résultats confortent les astronomes dans l'idée qu'ils sont proches de découvrir d'autres petites planètes rocheuses habitables autour d'étoiles semblables à notre Soleil. La première exoplanète autour d'une étoile a été découverte en 1995 par le professeur Mayor.
ats/olhor
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