Nobel de médecine: trois chercheurs récompensés

L'Américain Bruce Beutler, 55 ans, et le Français Jules Hoffmann, 70 ans, ainsi que le Canadien Ralph Steinman, 68 ans, ont "révolutionné" les connaissances sur le système immunitaire, a déclaré le secrétaire du comité Nobel de Médecine, Göran Hansson en annonçant les lauréats.

Mais quelques heures après cette déclaration, l'Université Rockfeller de New York où Ralph Steinman enseignait l'immunologie a annoncé le décès du tout nouveau lauréat des suites d'un cancer du pancréas dont il souffrait depuis quatre ans. "Nous venons d'apprendre la nouvelle. Nous ne pouvons que regretter qu'il n'ait pas eu la joie" de recevoir le prix, a déclaré M. Hansson à l'agence suédoise TT, assurant que ce décès ne remettait pas en cause l'attribution du prix.

Traitements contre le cancer

Les travaux des trois lauréats ont permis une nouvelle approche dans les traitements contre le cancer en contribuant à l'apparition de "vaccins thérapeutiques", qui stimulent les défenses immunitaires pour combattre des tumeurs déjà déclarées.

La meilleure compréhension du fonctionnement du système immunitaire humain a également ouvert de nouvelles perspectives pour le traitement de maladies inflammatoires, comme la polyarthrite rhumatoïde, lorsque les composants du système immunitaire finissent par attaquer les tissus.

Le comité Nobel de Médecine souligne que la communauté scientifique a longtemps cherché à découvrir le processus par lequel l'homme et d'autres animaux se défendent contre les attaques de bactéries ou de micro-organismes.

Cérémonie le 10 décembre

Bruce Beutler et Jules Hoffmann ont découvert chez l'homme les récepteurs capables de reconnaître ces micro-organismes et donc d'activer le processus d'"immunité innée", première étape de la réaction immunitaire chez l'homme.

Ralph Steinman a pour sa part découvert un nouveau type de cellules, qu'il a appelées cellules "dendritiques", et "leur capacité unique à activer et à réguler l'immunité adaptative, l'étape ultérieure de la réaction immunitaire", souligne l'institut Karolinska.

Les lauréats recevront leur prix lors d'une cérémonie officielle à Stockholm le 10 décembre, date anniversaire de la mort du fondateur du prix, l'industriel suédois Alfred Nobel. En ce qui concerne Ralph Steinman, le comité Nobel "étudie le règlement" pour trouver comment et à qui, en pratique, remettre le prix, a dit M. Hansson.

Le prix est doté de 10 millions de couronnes (1,08 million d'euros), la moitié à se partager entre MM. Beutler et Hoffmann, l'autre moitié pour M. Steinman.

agences/mre