Nobel de chimie attribué à Dan Shechtman

Interrogé par Radio-Israël, le lauréat s'est dit "ravi" d'être récompensé. Le prix est assorti d'un montant de 1,3 million de francs. Né en 1941 à Tel Aviv, Dan Shechtman, qui travaille au Technion, l'institut de technologie de Haïfa, a déjà reçu d'autres prix, comme le prix Israël (1998) ou le prix Wolf de physique l'année suivante.

La grande découverte de Dan Shechtman remonte au 8 avril 1982, quand apparaît dans son microscope électronique une image alors jugée contraire aux lois de la nature.

Une découverte au départ controversée

Dans toute matière solide, les atomes, était-il pensé jusqu'alors, étaient agrégés à l'intérieur des cristaux dans des modèles symétriques qui se répétaient périodiquement. Ce que voit Dan Shechtman dans le laboratoire américain où il travaille alors montre que les atomes du cristal observé sont ordonnés de façon non périodique.

Une telle propriété était alors jugée impossible. La découverte de cette nouvelle classe de matériaux provoqua à l'époque une vive polémique. Dan Shechtman s'est même vu demander de démissionner de son unité de recherche.

Son combat pour faire reconnaître ses conclusions a conduit au bout du compte les scientifiques à revoir leur conception de la nature même de la matière. L'un de ses détracteurs les plus virulents fut Linus Pauling, luimême par deux fois lauréat du Nobel.

Mais en 1992, l'Union internationale de cristallographie a modifié sa définition de la constitution du cristal, à la lumière de la découverte de Dan Shechtman.

L'aide de mosaïques

Selon David Phillips, président de la Société royale britannique de chimie, "les quasi-cristaux font voler en éclat la définition que l'on avait jusqu'alors du cristal. Dans un cristal, disait-on, on peut expliquer en termes simples où se trouve chaque atome - ils sont très symétriques".

"Avec les quasi-cristaux, la symétrie est rompue: il existe des modèles réguliers dans leur structure, mais qui ne se répètent jamais", ajoute-t-il. Les mosaïques non périodiques, comme celles de l'Alhambra à Grenade ou du sanctuaire de Darb-i Imam en Iran, ont aidé les scientifiques à comprendre à quoi ressemblent les quasi-cristaux au niveau atomique.

Dans ces mosaïques, les arrangements sont réguliers, ils suivent des règles mathématiques mais ne se répètent jamais.

Dan Shechtman est né en 1941 à Tel-Aviv et il est professeur émérite à l'Institut de technologie israélien à Haïfa.

agences/hof/mre