Mise sur orbite d'un satellite d'observation du climat

La fusée Delta II de United Launch Alliance transportant le satellite NPP s'est arrachée de son pas de tir à 09h48 GMT (11h48 en Suisse) comme prévu, selon les images de la télévision de la Nasa. Le satellite s'est séparé du deuxième étage de Delta II 58 minutes plus tard marquant le succès de la mise sur orbite. Il a ensuite déployé ses panneaux solaires avant de rejoindre son orbite finale.

De la taille d'un monospace et pesant 2,1 tonnes, le satellite - lancé avec cinq ans de retard sur le calendrier initial - évoluera sur une orbite polaire à 824 km d'altitude et fera le tour de la Terre quatorze fois par jour. D'un coût de 1,5 milliard de dollars, et baptisé "National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System Preparatory Project" ou NPP, il représente la première mission conçue pour collecter des données essentielles à l'amélioration des prévisions météo à court terme et pour mieux comprendre le changement climatique sur le long terme. Il est prévu qu'il reste en service cinq ans.

Anticiper les catastrophes naturelles

Le NPP est équipé de cinq instruments qui analyseront la couche d'ozone, mesureront les températures atmosphériques, l'étendue des glaces polaires et des glaciers et surveilleront les changements dans la végétation. Quatre de ces instruments n'avaient jamais été déployés sur orbite auparavant.

L'Agence océanique et atmosphérique américaine (NOAA) incorporera les données recueillies par le NPP dans leurs modèles afin de produire de meilleures prévisions météorologiques. "Les observations du NPP nous donneront une idée d'ensemble des changements en cours sur notre planète", avait expliqué avant le lancement Jim Gleason, responsable scientifique de ce satellite à la Nasa.

"Et de meilleures prévisions nous permettront de pendre de meilleures décisions, que ce soit aussi simple que le fait de prendre un parapluie le matin ou aussi complexe que de répondre au changement climatique", poursuivait ce scientifique. Le NPP fournira des données améliorées aux météorologues et aux responsables des services d'intervention d'urgence qui "pourront mieux avertir et préparer la population à de fortes perturbations météo", selon Mitch Goldberg de la NOAA.

Meilleures prévisions météo

"Nous comptons améliorer nos capacités de prévision météo de cinq à sept jours, ce qui nous permettra de voir venir plus tôt même un ouragan", ajoutait-il. Pour Louis Uccellini également de la NOAA, "le lancement du NPP ne peut être que bienvenu avec les milliards de dollars de dégâts provoqués en 2011 par des désastres météorologiques", dont notamment l'ouragan Irène, qui a touché la côte Est des Etats-Unis en août.

NPP a été construit par la firme américaine Ball Aerospace. Outre le NPP, la fusée Delta 2 a également mis sur orbite cinq nano-satellites dit "CubeSats" de recherche pour le compte de quatre universités américaines.

afp/eai